Sau sự ra đi ngày hôm nay của ba phi hành đoàn Expedition 21 trên tàu Soyuz TMA 15, nhân viên của Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) hiện tạm thời bị giảm xuống thành một nhóm bộ xương chỉ có 2 người lần đầu tiên kể từ tháng 7 năm 2006. ISS đã tổ chức 6 người hoàn chỉnh và thực sự bổ sung phi hành đoàn quốc tế lần đầu tiên kể từ khi thành lập, bắt đầu từ tháng Năm năm nay.
Chỉ huy Soyuz Roman Romanenko (Nga), Kỹ sư máy bay của Cơ quan Vũ trụ châu Âu Frank De Winne (Bỉ) và Kỹ sư máy bay của Cơ quan Vũ trụ Canada Bob Thirsk đã bay vào khoang ba chiếc Soyuz trở lại vào tối thứ Hai, ngày 30 tháng 11. Sau khi cấp nguồn cho hệ thống và lễ chia tay các cửa hầm đã đóng cửa lúc 7:43 PM EST. Họ thảnh thơi móc và chốt và sau đó tháo gỡ vật lý khỏi mô-đun Zarya lúc 10 giờ 00 phút qua Mông Cổ sau khi trải qua 188 ngày trên vũ trụ. De Winne là chỉ huy châu Âu đầu tiên của ISS. Tất cả các chỉ huy trước đây đều là người Nga hoặc người Mỹ. Romanenko là một phi hành gia thế hệ thứ hai. Cha của anh là Yuri, đã thực hiện nhiệm vụ đầu tiên vào năm 1980. Thraf là phi hành gia người Canada có thời gian dài đầu tiên.
Các tên lửa retro đã được bắn trong 4 phút 19 giây lúc 1:26 sáng thứ Ba để khởi động cuộc diễn tập phanh không quỹ đạo cho sự lao dốc dữ dội của cuộc tái đấu trong khí quyển. 19 phút sau, ba phân đoạn Soyuz pyrotechnically tách ra ở độ cao 87 dặm. Tàu Soyuz nòng ngược về phía sau khi nó chạm vào bầu khí quyển Trái đất ở độ cao 400.000 ft so với châu Phi và phi hành đoàn đã trải nghiệm lực G tối đa. Cả ba nhảy dù xuống một cuộc chạm bóng an toàn được đặt bên trong mô-đun gốc Soyuz của họ trên thảo nguyên đầy tuyết của Kazakhstan vào lúc 2:15 sáng thứ ba ngày 1 tháng 12 (1:15 PM giờ địa phương Kazakhstan) do đó kết thúc một nhiệm vụ bắt đầu bằng vụ nổ ngày 27 tháng 5. Các lực lượng tìm kiếm và phục hồi của Nga đã lái xe đến khu vực hạ cánh băng lạnh tại Arkalyk để chào đón và hỗ trợ bộ ba mở cửa hầm, thoát khỏi tàu, chuẩn bị cho trọng lực Trái đất và trở về Star City. Đây là lần hạ cánh đầu tiên vào tháng 12 của Soyuz kể từ năm 1990.
Thời tiết băng giá kém và những đám mây thấp đã hạ cánh lực lượng phục hồi bình thường của 8 máy bay trực thăng. Viên nang đáp xuống đúng mục tiêu và trong một cấu hình thẳng đứng. Lực lượng phục hồi tăng tốc nhanh chóng vào vị trí. Romanenko là người đầu tiên rời khỏi hầm hàng đầu, tiếp theo là Thirsk và De Winne. Họ đã được trích xuất cẩn thận bởi đội phục hồi trên mặt đất và ngay lập tức hỗ trợ vào cáng trong khi mỉm cười rộng rãi và vẫy tay chào đám đông. Sau đó, họ nhanh chóng trượt vào tất cả các phương tiện địa hình lớn hơn khoang của họ cho chặng đầu tiên của chuyến đi trở về Nga. Các bác sĩ phẫu thuật chuyến bay đã xác nhận sức khỏe của phi hành đoàn, những người mong muốn tái hợp với gia đình và bạn bè và những tiện nghi trần thế.
Phi hành đoàn cốt lõi Expedition 22 của Chỉ huy NASA Jeff Williams và Kỹ sư máy bay người Nga Max Suraev vẫn là hai người duy nhất trong khoảng ba tuần cho đến ngày 23 tháng 12 của phi hành đoàn quốc tế tiếp theo bao gồm phi hành gia người Nga Oleg Kotov, NASA L.T. Creamer, và Soichi Noguchi của Cơ quan thám hiểm hàng không vũ trụ Nhật Bản, người đứng đầu nhà ga vào ngày 20 tháng 12 trên tàu Soyuz TMA-17 từ Baikonur Cosmodrom. Williams và Suraev đến bằng Soyuz viên nang TMA -16 vào tháng Mười.
Phi hành gia người Mỹ Nicolle Stott đã vây quanh phi hành đoàn ISS sáu người cho đến khi cô rời đi chỉ vài ngày trước vào ngày 25 tháng 11 trên tàu con thoi Atlantis (link) chỉ còn lại năm người trên tàu. Cô đã dành 91 ngày để thực hiện các thí nghiệm khoa học và có biệt tài là cư dân ISS cuối cùng để quá giang lên xuống bằng tàu con thoi. Việc quay vòng phi hành đoàn trong tương lai được lên kế hoạch thông qua tên lửa Soyuz của Nga kể từ khi tàu con thoi sẽ nghỉ hưu vào cuối năm 2010 và hệ thống phóng của NASA Ar Ares / Orion đã giành chiến thắng ra mắt cho đến năm 2015 hoặc muộn hơn.
Trong 7 ngày hoạt động chung vào cuối tháng 11, ISS đã khoe khoang dân số đa dạng gồm 12 người từ các phi hành đoàn kết hợp của STS 129 Atlantis và các thành viên ISS thường trú từ hai viên đạn Soyuz, chỉ ngại 13 người chiếm giữ. Với tất cả sự đến và đi của các tàu vũ trụ có người lái và robot gần đây, nó đã là một thời gian bận rộn đặc biệt đòi hỏi phải lập kế hoạch cẩn thận và phối hợp giao thông giữa các cơ quan vũ trụ trên thế giới.
Trạm 800.000 pound hiện đã hoàn thành 86% và do đó lớn hơn và phức tạp hơn so với trường hợp cuối cùng của một đội ngũ hai người. Kể từ khi trở về chuyến bay của tàu con thoi sau vụ tai nạn Columbia năm 2005, một số mô-đun có thể ở được (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), các phân đoạn giàn, bộ tản nhiệt, nền tảng xếp hàng và mảng năng lượng mặt trời khổng lồ đã được gắn vào. Tất cả điều này đã mở rộng đáng kể các trách nhiệm hàng ngày của các phi hành gia và nhà du hành vũ trụ trong cả việc duy trì hệ thống nhà ga và thực hiện một chương trình nghiên cứu khoa học mở rộng hơn nhiều.
Bill Gerstenmaier, giám đốc điều hành không gian của NASA, cho biết các đối tác của ISS đã xem xét cẩn thận các thách thức hoạt động trong ba tuần này để đảm bảo rằng không có nhiều hoạt động diễn ra sau đó, ngoài một số phần mềm tải lên. Chúng tôi đã chuyển tất cả các hoạt động chính đã xảy ra sang các thời kỳ khác khi sẽ có thêm phi hành đoàn. Chúng tôi đã chuẩn bị và sẵn sàng cắt giảm một chút hoạt động nhưng vẫn có thể thực hiện một chút nghiên cứu khoa học chỉ với hai thành viên phi hành đoàn trên quỹ đạo.
Ba chuyến đi không gian của phi hành đoàn Atlantis đã giúp mở đường cho chuyến bay lắp ráp tàu con thoi tiếp theo vào tháng 2 năm 2010, được chỉ định là STS 130, sẽ đưa các mô-đun Tranquility và Cupola được chờ đợi từ lâu và gần đây tôi đã quan sát thấy ở ESA cho NASA nghỉ lễ bên trong Cơ sở chế biến trạm vũ trụ (liên kết) (SSPF) tại Trung tâm vũ trụ Kennedy.
Atlantis đã giao hai pallet lớn chứa 15 tấn phụ tùng quan trọng sẽ giúp kéo dài thời gian hoạt động của ISS và đóng vai trò là một hàng rào chống lại sự cố của thiết bị trên quỹ đạo trước thời hạn tiếp cận nhanh khi tàu con thoi không còn khả dụng trên gác xép bánh cồng kềnh.
Chỉ còn 5 chuyến bay cho đến khi kỷ nguyên tàu con thoi kết thúc vào cuối năm 2010. Viên nang Orion sẽ không ra mắt trong ít nhất năm năm và có lẽ lâu hơn, phụ thuộc vào các quyết định tài trợ ở Washington, DC. Nhà ga sau đó sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào nguồn cung cấp và thiết bị trên các phương tiện chở hàng của Nga, châu Âu và Nhật Bản. Các chuyến bay thử nghiệm của các tàu vận tải ISS thương mại của Mỹ bắt đầu vào năm tới.
Mãi cho đến khi ba người khác Soyuz nổ ra vào tháng 4 năm 2010, nhà ga sẽ trở lại với một đội gồm sáu người. Nhưng nghiên cứu khoa học sẽ được tốc độ đầy đủ phía trước.
