Dải Ngân hà là thiên hà nhà của chúng ta, là nơi Trái đất cư trú. Chúng tôi không bất cứ nơi nào gần trung tâm - NASA cho biết chúng tôi khoảng 165 dặm nghìn triệu triệu từ lỗ đen của thiên hà, ví dụ - đó chứng tỏ darn lớn như thế nào các thiên hà. Vì vậy, nó lớn như thế nào, và làm thế nào để đo lường với các cư dân khu phố khác?
Những con số khá đáng kinh ngạc. NASA ước tính thiên hà có chiều dài 100.000 năm ánh sáng. Vì một năm ánh sáng là khoảng 9,5 x 1012km, do đó, đường kính của dải ngân hà khoảng 9,5 x 1017 đường kính km. Độ dày của dải thiên hà tùy thuộc vào mức độ bạn ở gần trung tâm, nhưng nó có hàng chục nghìn năm ánh sáng.
Thiên hà của chúng ta là một phần của bộ sưu tập được gọi là Nhóm địa phương. Bởi vì một số thiên hà này nổi bật trên bầu trời của chúng ta, nên những cái tên có xu hướng quen thuộc. Dải Ngân hà đang trong quá trình va chạm với thành viên lớn nhất của nhóm, được gọi là M31 hoặc thiên hà Andromeda. Milky Way là thành viên lớn thứ hai, với M33 (Thiên hà tam giác) lớn thứ ba, NASA cho biết. Andromeda xuất hiện sáng hơn nhiều trên bầu trời đêm do kích thước của nó và khoảng cách tương đối gần hơn. Có khoảng 30 thành viên của nhóm này.
Bởi vì chúng ta ở trong vòng tay Milky Way, nó xuất hiện dưới dạng một dải sao (hoặc dải trắng mờ) trên bầu trời Trái đất. Đúc một cặp ống nhòm hoặc kính viễn vọng trên nó cho thấy sự pha trộn giữa các vùng sáng hơn và vùng tối hơn; các vùng tối hơn là bụi che khuất mọi ánh sáng từ các ngôi sao, thiên hà và các vật thể sáng khác phía sau nó. Tuy nhiên, từ bên ngoài, các nhà thiên văn học cho rằng Dải Ngân hà là một thiên hà xoắn ốc có rào chắn - một thiên hà có một dải các ngôi sao xuyên qua tâm của nó cũng như hình dạng xoắn ốc.
Nếu bạn đang tìm kiếm trung tâm của thiên hà, hãy nhìn vào chòm sao Nhân Mã, nơi thấp trên đường chân trời mùa hè cho hầu hết cư dân ở bán cầu bắc. Chòm sao chứa một nguồn phát thanh khổng lồ được gọi là Sagittarius A *. Các nhà thiên văn học sử dụng kính viễn vọng không gian Chandra đã phát hiện ra lý do tại sao lỗ đen siêu lớn này tương đối yếu trong tia X: đó là vì khí nóng được kéo vào bên trong tinh vân và hầu hết (99%) bị đẩy ra và khuếch tán.
Dựa trên việc quan sát các cụm sao cầu (cụm sao) trong thiên hà, các nhà thiên văn học đã ước tính tuổi tổng thể của Dải Ngân hà là 13,5 tỷ năm tuổi - chỉ trẻ hơn 200 triệu năm so với phần còn lại của vũ trụ.
Tuy nhiên, các nhà khoa học bắt đầu nghĩ rằng các phần khác nhau của thiên hà hình thành vào những thời điểm khác nhau. Ví dụ, vào năm 2012, các nhà thiên văn học do Jason Kalirai của Viện Khoa học Kính viễn vọng Không gian dẫn đầu đã xác định tuổi của dải ngân hà bên trong dải sao: 11,5 tỷ năm tuổi. Họ đã sử dụng những ngôi sao lùn trắng, tàn dư của những ngôi sao giống như Mặt trời, để thực hiện phép đo đó.
Nghiên cứu của nhóm Kalirai chỉ ra rằng Dải Ngân hà hình thành theo trình tự sau: quầng sáng (bao gồm các cụm sao hình cầu và các thiên hà lùn), quầng bên trong (có các ngôi sao được sinh ra do kết cấu này) và quầng sáng bên ngoài (được tạo ra khi Dải Ngân hà Cách ăn lên các thiên hà lùn cổ đại gần đó).
Mặc dù chúng tôi đã tập trung vào các phần của thiên hà mà bạn có thể thấy, nhưng thực tế phần lớn khối lượng của nó được tạo thành từ vật chất tối. NASA ước tính rằng có khối lượng vật chất tối gấp khoảng 10 lần so với vật chất hữu hình trong vũ trụ. (Vật chất tối là một dạng vật chất mà chúng ta không thể cảm nhận được bằng các dụng cụ kính thiên văn thông thường, ngoại trừ thông qua hiệu ứng hấp dẫn của nó đối với những thứ khác như thiên hà. Khi khối lượng tập trung ở nồng độ đủ cao, chúng có thể bẻ cong ánh sáng của các vật thể khác.)
Chúng tôi đã viết nhiều bài viết về Dải Ngân hà cho Tạp chí Vũ trụ. Dưới đây, một bài viết về sự quay vòng của Dải Ngân hà và đây là một số sự thật về Dải Ngân hà. Chúng tôi cũng đã ghi lại một tập phim của Astronomy Cast về các thiên hà. Nghe ở đây, Tập 97: Thiên hà.
