Năm 2003, Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) đã ra mắt Nhiệm vụ nhỏ cho nghiên cứu nâng cao trong công nghệ-1 (SMART-1) quỹ đạo mặt trăng. Sau khi mất 13 tháng để đến Mặt trăng bằng hệ thống Động lực điện Mặt trời (SEP), quỹ đạo này sau đó đã dành ba năm tiếp theo để nghiên cứu bề mặt mặt trăng. Sau đó, vào ngày 3 tháng 9 năm 2006, nhiệm vụ đã kết thúc khi tàu vũ trụ bị cố tình đâm vào bề mặt mặt trăng.
Trong khi đèn flash sáng mà thứ này tạo ra được chụp bởi các nhà quan sát sử dụng Kính thiên văn Canada-Pháp-Hawaii ở Hawaii, không có tàu vũ trụ nào khác ở trên quỹ đạo vào thời điểm đó để chứng kiến. Kết quả là, trong hơn một thập kỷ, không thể xác định chính xác nơi SMART-1 đã đi xuống. Nhưng nhờ những hình ảnh được chụp vào năm ngoái bởi NASA Tàu quỹ đạo trinh sát mặt trăng (LRO), nơi an nghỉ cuối cùng của SMART-1 hiện đã được biết đến.
Vào thời điểm tác động của nó, các nhà khoa học đã có thể sử dụng theo dõi quỹ đạo, mô phỏng dựa trên Trái đất và quan sát đèn flash tác động sáng để ước tính vị trí của bãi đáp. Nhưng nhờ những hình ảnh thu được từ LRO, giờ đây chúng ta có tọa độ chính xác nơi tàu vũ trụ va chạm và nảy trên bề mặt mặt trăng - 34.262 ° về phía nam 46.193 ° về phía tây.
Trường nhìn trong hình ảnh LRO (ở trên cùng) rộng 50 mét (164 ft) với hướng bắc lên trên và chiếu sáng mặt trời đến từ phía tây. Khi quỹ đạo SMART-1 chạm xuống, nó đang đi từ Bắc xuống Nam. Như bạn có thể nhìn thấy từ hình ảnh, tác động của quỹ đạo Trái đất khắc lên một vết thương dài trên bề mặt mặt trăng, rộng bốn mét và dài 20 mét.
Quỹ đạo cắt ngang qua một miệng núi lửa nhỏ khi nó trượt qua và gặm cỏ dọc theo và cũng gửi đất mặt trăng ra bên ngoài. Điều này tạo ra các mảng vật liệu sáng hơn ở hai bên miệng núi lửa và để lại một con đường mảnh vụn và bụi bẩn xiên xiên vài chục km trước nơi nó dừng lại.
Ngoài việc khảo sát và chụp ảnh bề mặt Mặt Trăng, quỹ đạo SMART-1 còn được giao nhiệm vụ tìm kiếm bằng chứng về băng nước mặt trăng. Nhiệm vụ SMART-1 cũng đóng vai trò là thử nghiệm cho một dạng lực đẩy ion được gọi là Động cơ điện mặt trời (SEP). Hệ thống này dựa vào năng lượng điện được thu hoạch từ các tấm pin mặt trời để cung cấp năng lượng cho các bộ đẩy hiệu ứng Hall, trong đó các trường điện được sử dụng để ion hóa và tăng tốc nhiên liệu để tạo lực đẩy.
So với tên lửa thông thường, hình thức đẩy này cực kỳ tiết kiệm nhiên liệu. Chỉ có 82 kg nhiên liệu xenon được sử dụng để đẩy SMART-1 lên Mặt trăng, trong khi chỉ có 1 kg nhiên liệu đẩy cung cấp delta-v là 45 m / s. Tuy nhiên, công nghệ này vẫn còn ở giai đoạn sơ khai và sứ mệnh phải mất 13 tháng để đến Mặt trăng. Để so sánh, các sứ mệnh Apollo mất khoảng 8 đến 12 ngày để đến bề mặt mặt trăng và trở về Trái đất.
Tuy nhiên, thử nghiệm đầu tiên này của một máy đẩy hiệu ứng Hall Solar chạy bằng năng lượng mặt trời đã chứng tỏ thành công và một biến thể của công nghệ này đã được NASA dùng Bình minh tàu vũ trụ để khám phá Ceres và Vesta. Hình thức đẩy này cũng sẽ được sử dụng trong nhiệm vụ tham gia ESA-JAXA BếpiColombo dự kiến ra mắt vào tháng Mười. Bao gồm hai quỹ đạo - Quỹ đạo Hành tinh Sao Thủy (MPO) và Quỹ đạo Từ trường Sao Thủy (MMO) - sứ mệnh này sẽ lập bản đồ hành tinh và nghiên cứu thành phần, địa vật lý, khí quyển, từ trường và lịch sử địa chất, cung cấp sự hiểu biết tốt nhất về Sao Thủy ngày.
Trên hết, nhiệm vụ SMART-1 cũng là nhiệm vụ ESA đầu tiên tiếp cận bề mặt mặt trăng. Trong những thập kỷ tới, ESA có kế hoạch thực hiện các nhiệm vụ phi hành đoàn đến bề mặt mặt trăng, đỉnh cao là thành lập một ngôi làng mặt trăng quốc tế - một tiền đồn sẽ đóng vai trò là người kế thừa cho Trạm vũ trụ quốc tế (ISS), nơi các phi hành gia sẽ dành thời gian kéo dài tiến hành nghiên cứu quan trọng. Khi đến lúc xây dựng nhà ga này, kiến thức về bề mặt mặt trăng và vị trí của băng nước sẽ là điều cần thiết.
Cuối cùng, SMART-1 đã đóng góp rất nhiều cho việc thám hiểm không gian châu Âu và thu được thông tin quan trọng cho các nỗ lực thăm dò trong tương lai. Có vẻ như chỉ phù hợp rằng phần còn lại cuối cùng của nó sẽ được phát hiện ra, vì nó cung cấp cơ hội để suy ngẫm và tôn vinh sứ mệnh điều khiển nhiều thành tựu. Vì vậy, hãy nghỉ ngơi trong hòa bình, SMART-1, và biết rằng công việc bạn đã giúp đi tiên phong đang dẫn đến một số bước đột phá lớn trong thám hiểm không gian và mặt trăng sâu!
