Câu chuyện này bắt đầu với một bức ảnh bụi bặm. Năm 2018, Emese Bordy, phó giáo sư về trầm tích tại Đại học Cape Town, tình cờ phát hiện ra nó trong luận án của một bậc thầy chưa được công bố có từ năm 1964. Hình ảnh, cô nhận ra, cho thấy dấu chân khủng long cổ xưa được bảo tồn trên trang trại. ở Nam Phi.
Sau khi theo dõi chủ sở hữu hiện tại của trang trại, với sự giúp đỡ của một nhiếp ảnh gia và nhà sử học, Bordy đã tập hợp một nhóm để điều tra tài sản của người nông dân (với sự cho phép của anh ta) để tìm dấu chân khủng long cổ xưa hơn. Trang trại nằm trong lưu vực Karoo của Nam Phi, nơi được biết đến có chứa các mỏ đá lửa từ dòng dung nham xảy ra trong thời kỳ đầu kỷ Jura và rất nhiều hóa thạch được bảo tồn từ thời điểm đó.
"Chúng tôi đã theo dõi trang trại của anh ấy trong nhiều giờ trong cái nóng rực của Nhà nước Tự do, không thành công," Bordy nói trong một email gửi tới Live Science. "Chúng tôi đang vui vẻ đi bộ trở lại xe của chúng tôi, khi tôi đột nhiên tìm thấy một trong những dấu vết."
Sau đó, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra tổng cộng 25 dấu chân tạo thành năm lối đi được bảo tồn trong sa thạch giữa các lớp đá bazan - đá lửa được hình thành từ sự làm lạnh nhanh chóng của dung nham. Các dấu vết hóa thạch có khả năng được thực hiện cách đây 183 triệu năm khi những con quái vật nhợt nhạt dẫm dọc theo một dòng suối cổ với những bờ cát ẩm ướt. "Các tính chất của sa thạch cho phép chúng tôi nói rằng các dấu vết đã được lắng đọng trong các dòng chảy theo mùa chạy trong các sự kiện lũ quét," Bordy nói.
Bằng cách đo kích thước dấu chân và chiều dài khoảng trống giữa các bản in, sau đó so sánh chúng với các con số có liên quan trong tài liệu khoa học, Bordy và nhóm của cô phát hiện ra rằng một số dấu chân thuộc về khủng long ăn thịt lớn đi bằng hai chân, chẳng hạn như như loài trong Coelophysis chi.
Những con khác thuộc về những con khủng long nhỏ, có khả năng ăn cỏ, đi bằng bốn chân. Họ cũng tìm thấy một số con đường "mơ hồ" hơn có thể được tạo ra bởi synapsids, hoặc một nhóm bò sát được cho là tổ tiên của động vật có vú, Bordy nói.
Họ phát hiện ra rằng động vật ăn cỏ để lại dấu chân của nó có khả năng là một loài sinh vật mới - một loài được phát hiện từ các hóa thạch dấu vết như dấu chân chứ không phải là từ chính con vật. Họ đặt tên cho ichnospecies mới Afrodelatorrichnus ellenbergeri, sau Paul Ellenberger, một linh mục người Pháp và là chuyên gia hóa thạch, người được coi là "cha đẻ của sinh vật học động vật có xương sống ở miền nam châu Phi", cô nói.
Dấu chân có từ 183 triệu năm trước, đến một khoảng thời gian được gọi là "bình minh của khủng long" nhưng mặt khác lại thô ráp đối với sự sống trên Trái đất. Britannica cho biết, sự tuyệt chủng sớm của kỷ Jura, còn được gọi là tuyệt chủng tri âm cuối cùng đã xóa sổ 76% các loài sinh vật biển và trên cạn, cho phép khủng long trở thành động vật thống trị trên cạn, theo Britannica.
"Sự kiện tuyệt chủng hàng loạt này được gây ra chủ yếu, nhưng có lẽ không chỉ bởi sự tàn phá núi lửa của dòng dung nham cổ đại đổ xuống bề mặt đất ở đây ở Nam Phi," Bordy nói. "Lượng dung nham nóng chảy khổng lồ, khi nó chảy qua cảnh quan, không chỉ biến môi trường này thành một vùng đất lửa, mà còn thay đổi hóa học của bầu khí quyển và đại dương trong kỷ Jura đầu tiên."
Phân tích dòng dung nham cổ đại, đá và hóa thạch thực vật được tìm thấy trong đó cho phép Bordy và nhóm của cô tái tạo lại cảnh quan trông giống như cách đây 183 triệu năm.
Giữa những lần phun trào dung nham bốc lửa, có những khoảng thời gian không liên tục, yên tĩnh hơn khi môi trường và cuộc sống bên trong nó phục hồi. "Trong khoảng thời gian ngắn, dòng suối lại chảy, mặt trời chiếu sáng, thực vật đang phát triển và các loài động vật, trong đó có khủng long, đang chăn thả và săn bắn," Bordy nói. "Điều này được chứng thực bằng dấu chân của động vật có xương sống của cả khủng long ăn thịt và thực vật, tàn dư thực vật, trầm tích của các dòng suối và hồ, chỉ kể ra một số."
Không rõ những khoảng thời gian yên tĩnh đó kéo dài bao lâu. "Chúng tôi không có các công cụ địa lý đủ nhạy cảm để đo thời gian giữa dòng dung nham và lắng đọng cát", cô nói. "Nhưng sa thạch với các dấu vết cho thấy rõ ràng rằng thời gian giữa các sự kiện dòng dung nham ít nhất là theo thời gian - đủ lâu để cuộc sống quay trở lại vị trí tìm thấy dấu vết, đủ lâu để các dòng chảy lắng đọng trầm tích cho động vật đi lại . "
Bởi vì các sinh vật sống giữa thời kỳ hành động núi lửa đang hoành hành, Bordy gọi chúng là "những người lính cứu hỏa tượng hình". Bây giờ, cô hy vọng sẽ tìm thấy nhiều dấu vết hóa thạch trong khu vực để có được bức tranh đầy đủ hơn về những gì đã xảy ra ở đó từ lâu. "Không chỉ cho những bài học về quá khứ sâu sắc, mà còn cho những bài học cho tương lai của chúng ta", cô nói.
Những phát hiện được công bố hôm thứ Tư (29 tháng 1) trên tạp chí PLOS ONE.
