Kết thúc bốc lửa của tàu con thoi Columbia đã đến khi các gia đình phi hành gia STS-107 đang chờ đợi đường băng cho mọi người về nhà. Sự sụp đổ của nó đã được ghi lại trên một số máy quay video nghiệp dư, nhiều trong số đó đã được phát lại trên các mạng tin tức.
Trong bốn tháng tới, khoảng 20.000 tình nguyện viên đã bay ra khắp miền tây nam Hoa Kỳ để tìm các mảnh của tàu con thoi, với 85.000 mảnh (38% của tàu con thoi) cũng như hài cốt của con người. Trong khi đó, các nhà điều tra đã nhanh chóng nhắm vào một miếng bọt rơi ra từ xe tăng bên ngoài Columbia và đập vào cánh. Một cuộc điều tra kéo dài bảy tháng được gọi là Ủy ban Điều tra Tai nạn Columbia cuối cùng đã cho rằng đó là nguyên nhân cuối cùng dẫn đến sự sụp đổ của tàu con thoi, mặc dù cũng có những yếu tố khác.
Thảm họa đã giết chết bảy người: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark và Ilan Ramon (là phi hành gia đầu tiên của Israel.) Vào thời điểm hầu hết các tàu con thoi tập trung xây dựng Trạm vũ trụ quốc tế, điều này Nhiệm vụ của phi hành đoàn là khác nhau: dành 24 giờ một ngày để làm thí nghiệm nghiên cứu. Một số công việc có thể phục hồi được từ phi hành đoàn 16 ngày trong không gian.
Sự sụp đổ của Columbia đã mang lại một số thay đổi về thiết kế trong bể chứa bên ngoài khi NASA giải quyết vấn đề về bọt. NASA đưa vào một quy trình mới trên quỹ đạo cho các phi hành gia để quét bụng con tàu con thoi để tìm những viên gạch vỡ bằng cách sử dụng robot Canadarm và máy quay video; tàu con thoi cũng bay đến Trạm vũ trụ quốc tế theo cách như vậy để các phi hành gia trên trạm có thể chụp ảnh phía dưới.
Nhiệm vụ quay trở lại chuyến bay STS-114 vào tháng 7-8 / 2005 đã mang lại nhiều tổn thất bọt hơn dự kiến. Sau đó, NASA đã tìm thấy một cái gì đó. Trong một thời gian dài, các công nhân tại Cơ sở lắp ráp Michoud đã bị đổ lỗi cho việc lắp đặt bọt không đúng cách sau khi thử nghiệm một phần trên các bể chứa bên ngoài, nhưng phân tích tia X trên toàn bộ bể chứa (được thực hiện vì lý do được giải thích trong bài đăng trên blog này từ người quản lý tàu con thoi Wayne Hale) tiết lộ rằng đó thực sự là do chu kỳ nhiệt liên quan đến việc làm đầy bể.
Discovery Discovery bay vào ngày 4 tháng 7 năm 2006; không có mất bọt đáng kể xảy ra. Tôi coi đó là sự trở lại thực sự của chuyến bay cho tàu con thoi, anh viết. Vì vậy, chúng tôi đã ngu ngốc? Đúng. Bạn có thể học hỏi từ sai lầm của chúng tôi? Tôi cũng mong là như vậy."
