Trong một cuộc họp báo tại Mojave Air và Sport Port tối Chủ nhật, quyền Chủ tịch NTSB Christopher Hart đã tiết lộ những phát hiện ban đầu trong cuộc điều tra vụ tai nạn bay thử nghiệm Virgin Galactic SpaceShipTwo. Theo ông Hart, đánh giá video về buồng lái trong chuyến bay cho thấy phi công Michael Alsbury đã biến cần gạt khóa mở khóa lông đuôi sang vị trí mở khóa quá sớm. Nhưng Hart đã nhanh chóng thêm rằng NTSB chưa kết luận rằng điều này thể hiện nguyên nhân và kết quả, và cần phải phân tích thêm.
Tôi không nói rõ đây là nguyên nhân của sự bất hạnh này, anh ấy nói. Chúng tôi có nhiều tháng và nhiều tháng điều tra để xác định nguyên nhân là gì.
Lông đuôi là một hành động được thực hiện trong quá trình tái nhập ở độ cao lớn để tăng lực cản và tăng tốc cho chiếc xe không gian xuống dốc. Hành động rõ ràng không được ghi lại của Alsbury đã được thực hiện chỉ trong vài giây trong chuyến bay của SpaceShipTwo khi chiếc xe không gian phụ đã đạt đến tốc độ âm thanh, Mach 1 trong bầu không khí dày đặc hơn khoảng 50.000 feet. Tuy nhiên, việc mở khóa cơ chế tạo lông không được thực hiện theo bước thứ hai - di chuyển một đòn bẩy khác thực sự xoay phần đuôi đôi so với thân máy bay để tăng lực cản cho lông vũ, giống như hiệu ứng cầu lông. Hai giây sau hành động của Alsbury, và việc vặt lông, SpaceShipTwo đã trải qua một cuộc chia tay thảm khốc.
Feathering của phần đuôi đôi của SpaceShiptTwo yêu cầu các phi công thực hiện hai bước. Phi công phụ Alsbury đã thực hiện bước đầu tiên - mở khóa. Theo các nhà điều tra của NTSB, việc mở khóa cơ chế không nên đủ để gây ra hiện tượng lông vũ trong chuyến bay thử nghiệm xấu số. Cơ chế mở khóa đại diện cho một tính năng an toàn. Việc vặt lông chỉ nên xảy ra sau khi phi công di chuyển đòn bẩy thứ hai, không giống như đòn bẩy trong một chiếc máy bay thông thường làm giảm tốc độ hạ cánh để tăng lực nâng, nhưng cũng như việc vặt lông, phải trả thêm lực kéo.
Rõ ràng phát hiện này của NTSB đang khiến họ không tập trung vào động cơ tên lửa, điều này gây ra rất nhiều khó khăn cho vòng đời dự án của Composites của Scaled Composites của SpaceShipTwo. Hệ thống động lực chủ yếu là để đổ lỗi cho sự chậm trễ mà người sáng lập Virgin Group, Richard Branson đã tuyên bố đứng ở năm năm; phát triển dự án bây giờ ở mốc 10 năm.
Các cuộc thảo luận trong thế giới blog liên quan đến các chuyên gia hàng không và động cơ đẩy và các công dân trung bình đã nhanh chóng chuyển sang chỉ trích động cơ tên lửa SpaceShipTwo. Tuy nhiên, đánh giá các mảnh vỡ xuất hiện cho thấy động cơ tên lửa còn nguyên vẹn. Với phát hiện NTSB này, có khả năng sẽ có một khoảng dừng và thay đổi trong trọng tâm. Tuy nhiên, nếu cuộc điều tra của NTSB kết luận rằng việc vặt lông là nguyên nhân của vụ tai nạn, thì điều này có thể không giải phóng được nhiều lo ngại về sự an toàn của thiết kế hệ thống động lực SpaceShipTwo.
Giám đốc điều hành Virgin Galactic Richard Branson đã phản ứng gay gắt trước những chỉ trích của hệ thống động lực. Tôi đã không bao giờ nhìn thấy innuendo vô trách nhiệm và vô hại như vậy, anh ấy nói với truyền hình Sky News ở Anh. Các thùng nhiên liệu và động cơ vẫn còn nguyên vẹn, cho thấy không có vụ nổ, mặc dù có rất nhiều chuyên gia tự xưng nói rằng đó là nguyên nhân, ông nói.
Vụ tai nạn máy bay thử nghiệm SpaceShipTwo xảy ra lúc 10:12 sáng PDT ngày 31/10. Một ngày sau, các đặc vụ của NTSB đã đến sa mạc Mojave để bắt đầu cuộc điều tra. Trong cuộc họp báo đầu tiên, Hart tuyên bố rằng trong khi cuộc điều tra dự kiến sẽ kéo dài gần một năm, ông nhấn mạnh rằng từ xa được ghi lại trong chuyến bay là toàn diện và sẽ là công cụ để phát hiện ra nguyên nhân và kết quả.
Từ xa bao gồm một số bản ghi video từ máy bay vận tải WhiteKnightTwo, từ máy quay video mặt đất, và cả từ bên trong buồng lái. Đó là một đánh giá về cái sau cho thấy việc phát hành cơ chế khóa an toàn lông vũ của Alsbury. Đồng phi công Alsbury đã chết do xe bị vỡ trong khi phi công, Peter Siebold, đã trốn thoát hoặc bị ném khỏi phương tiện và nhảy dù xuống đất. Siebold đang trong tình trạng nghiêm trọng nhưng có ý thức và nói chuyện với gia đình và tham dự các bác sĩ.
Một điểm so sánh khác giữa phần lông vũ của phần đuôi SpaceShipTwo với vạt máy bay thông thường là vạt được cho tốc độ tối đa mà chúng có thể được triển khai một cách an toàn. Triển khai vượt quá tốc độ tối đa có nguy cơ gây căng thẳng cơ học nghiêm trọng cho khung máy bay. Việc mọc lông xảy ra trong chuyến bay thử nghiệm ở Mach 1 và ở độ cao thấp của giai đoạn đầu của chuyến bay được cung cấp bởi SpaceShipTwo cũng sẽ gây ra căng thẳng đột ngột và nghiêm trọng và có khả năng làm hỏng phương tiện.
NTSB Lầu Christopher Hart tuyên bố rằng một cuộc họp báo tiếp theo sẽ được tổ chức vào Thứ Hai ngày 3 tháng 11 và sẽ cung cấp thêm chi tiết về phát hiện của NTSB. Hart, trong cuộc họp báo vào Chủ nhật, nhắc lại rằng mặc dù phát hiện sớm này, cuộc điều tra vẫn dự kiến sẽ mất một năm để kết luận. Tạp chí Vũ trụ sẽ theo dõi với một bản cập nhật sau khi hoàn thành cuộc họp báo thứ Hai.
