Trong những năm gần đây, NASA đã bận rộn phát triển công nghệ và các bộ phận cho phép các phi hành gia quay trở lại Mặt trăng và thực hiện sứ mệnh phi hành đoàn đầu tiên lên Sao Hỏa. Chúng bao gồm Hệ thống phóng không gian (SLS), đây sẽ là tên lửa mạnh nhất kể từ Saturn V (đưa phi hành gia Apollo lên Mặt trăng) và Phương tiện phi hành đoàn đa năng Orion (MPCV).
Trong vài tháng qua, các kỹ sư tại Cơ sở lắp ráp Michoud gần New Orleans đã hàn kết cấu trúc viên nang (còn gọi là bình áp lực) của Orion sẽ thực hiện Nhiệm vụ Thám hiểm-2 (EM-2). Tuần trước, vào thứ Sáu, ngày 24 tháng 8, tàu áp lực này đã tham gia viên nang Orion sẽ thực hiện Nhiệm vụ Thám hiểm-1 (EM-1) tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida để bắt đầu quá trình lắp ráp cuối cùng.
Nhiệm vụ Thám hiểm-1, dự kiến diễn ra vào năm 2020, sẽ bao gồm một viên nang Orion chưa được ném vào quỹ đạo quanh Mặt trăng và sau đó quay trở lại Trái đất. Sử dụng trọng lực mặt trăng để đạt được tốc độ và tự đẩy mình vượt xa 70.000 km so với Mặt trăng - và cách Trái đất gần nửa triệu km - nhiệm vụ này sẽ đưa một tàu vũ trụ đi xa hơn vào Hệ Mặt trời hơn bao giờ hết.
Nhiệm vụ Thám hiểm-2 (EM-2), dự kiến ra mắt vào năm 2023 trên chiếc SLS mới được chế tạo, sẽ mang các phi hành gia vượt ra khỏi Mặt trăng trước khi trở về Trái đất. Đây sẽ là lần đầu tiên NASA triển khai sứ mệnh phi hành đoàn ngoài Quỹ đạo Trái đất thấp (LEO) và sẽ tạo thành bước đệm lớn hướng tới việc đưa các phi hành gia trở lại Mặt trăng (lần đầu tiên kể từ năm 1972) và tiến sâu hơn vào Hệ Mặt trời.
Sau khi hoàn thành việc xây dựng tại Michoud, bình áp lực sẽ điều khiển EM-2 đã được đưa vào Thiết bị vận chuyển Mô-đun phi hành đoàn - giữ cho các mô-đun, viên nang và tàu vũ trụ mới được lắp ráp an toàn trong quá trình vận chuyển - và sau đó hạ xuống một rơ-moóc hạng nặng Hành trình 1130 km (700 dặm) từ New Orleans đến Trung tâm Vũ trụ Kennedy.
Như Mike Hawes, phó chủ tịch và quản lý chương trình của Lockheed Martin, cho Orion, cho biết trong một thông cáo báo chí gần đây của công ty:
Càng tuyệt vời khi thấy viên đạn EM-2 xuất hiện khi chúng tôi đang hoàn thành việc lắp ráp cuối cùng của mô-đun phi hành đoàn EM-1. Chúng tôi đã học được rất nhiều về việc chế tạo các tàu áp lực và tàu vũ trụ trước đây và tàu vũ trụ EM-2 sẽ là tàu vũ trụ có khả năng, hiệu quả và tiết kiệm chi phí nhất mà chúng tôi chế tạo.
Bình áp lực Orion, là cấu trúc chính của xe, sẽ giữ một bầu không khí áp lực cho các phi hành gia, bao gồm bảy miếng nhôm lớn được hàn lại với nhau bằng một quy trình tiên tiến gọi là hàn ma sát khuấy. Quá trình này tạo ra các liên kết cực kỳ mạnh mẽ bằng cách chuyển đổi kim loại sang trạng thái giống như nhựa, sau đó sử dụng công cụ pin xoay để tạo liên kết giữa hai thành phần kim loại.
Điều này giúp đảm bảo rằng cấu trúc của tàu vũ trụ Orion mạnh mẽ, trọng lượng nhẹ và kín khí, một điều rất cần thiết cho tàu vũ trụ thế hệ tiếp theo. Và mặc dù điều đó có nghĩa là quá trình xây dựng và lắp ráp của Orion là một hành trình dài, nhưng việc chăm sóc thêm mà NASA đang thực hiện để chuẩn bị các viên nang của họ sẽ đảm bảo rằng họ có thể giữ cho các phi hành gia của họ an toàn và chịu được môi trường khắc nghiệt của không gian sâu.
Như Matt Wallo, người quản lý cấp cao của Lockheed Martin Orion Production tại Michoud, đã giải thích:
Tất cả chúng tôi đều chăm sóc thêm với việc xây dựng và lắp ráp này, biết rằng tàu vũ trụ này sẽ đưa các phi hành gia trở lại Mặt trăng lần đầu tiên sau bốn thập kỷ. Thật tuyệt vời khi nghĩ rằng, một ngày nào đó, phi hành đoàn sẽ ngắm mặt trời mọc trên đường chân trời mặt trăng qua cửa sổ của bình chịu áp lực này. Tất cả chúng tôi đều khiêm tốn và tự hào được làm phần của mình cho tương lai của sự khám phá.
Viên nang EM-2 hiện đang ở trong Tòa nhà Thanh toán và Vận hành Neil Armstrong, nơi các kỹ thuật viên từ Lockheed Martin sẽ ngay lập tức bắt đầu lắp ráp và tích hợp trên mô-đun phi hành đoàn EM-2. Điều này sẽ liên quan đến việc bảo vệ mô-đun phi hành đoàn thành một công cụ căn chỉnh chính xác, trong đó các kỹ thuật viên sẽ bắt đầu gắn các thành phần cấu trúc chính vào bên ngoài mô-đun.
Bao gồm một số nhôm và một số bộ phận titan, các thành phần này sẽ cung cấp sức mạnh cấu trúc cho bình chịu áp lực và tạo cho tàu vũ trụ hình dạng hình nón. Như Kent Beringer, trưởng nhóm EM-2 với Orion Production Operations tại Kennedy, nói:
Cấm bay Orion trên tên lửa SLS mới của chúng tôi đại diện cho sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới trong khám phá vũ trụ. Tàu vũ trụ Orion và SLS này sẽ đưa con người vào hệ mặt trời xa hơn bao giờ hết. Nó không có gì tốt hơn thế này.
Với các nhiệm vụ phi hành đoàn lên Mặt trăng và một nhiệm vụ cuối cùng lên Sao Hỏa, những thập kỷ tới chắc chắn sẽ là khoảng thời gian thú vị của NASA. Nó sẽ chứng kiến sự phục hồi khả năng phóng trong nước, các nhiệm vụ ngoài LEO và trở lại bề mặt mặt trăng và nhiệm vụ đầu tiên đối với một cơ thể nằm ngoài hệ thống Mặt trăng Trái đất. Với ESA, Roscosmos và các cơ quan không gian khác cũng lên kế hoạch cho các nhiệm vụ mặt trăng của phi hành đoàn của riêng họ, ở đó chắc chắn sẽ không thiếu sự phấn khích!
