Nghệ sĩ khái niệm về tàu thám hiểm sao Hỏa tiếp cận sao Hỏa. Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL Bấm để phóng to
Khi nó tới gần Sao Hỏa vào ngày 10 tháng 3, một tàu vũ trụ của NASA được thiết kế để kiểm tra hành tinh đỏ một cách chi tiết chưa từng thấy từ quỹ đạo thấp sẽ hướng các lực đẩy chính của nó về phía trước, sau đó bắn chúng để làm chậm trọng lực của Sao Hỏa để đưa nó vào quỹ đạo.
Bộ điều khiển mặt đất cho Tàu quỹ đạo Trinh sát Sao Hỏa mong đợi tín hiệu ngay sau 1:24 chiều. Giờ Thái Bình Dương (4:24 chiều giờ phương Đông) rằng vụ cháy động cơ quan trọng này đã bắt đầu. Tuy nhiên, vết bỏng sẽ kết thúc trong nửa giờ hồi hộp với tàu vũ trụ phía sau Sao Hỏa và không liên lạc qua radio.
Nhiệm vụ này sẽ mở rộng đáng kể sự hiểu biết khoa học của chúng ta về Sao Hỏa, mở đường cho các nhiệm vụ robot tiếp theo của chúng ta vào cuối thập kỷ này và giúp chúng ta chuẩn bị đưa con người lên Sao Hỏa, Doug McCuistion, Giám đốc Chương trình Khám phá Sao Hỏa của NASA. Các khu vực nghiên cứu và hạ cánh của Phòng thí nghiệm Sao Hỏa không chỉ được xác định bởi Tàu thám hiểm sao Hỏa, mà đôi giày đầu tiên trên sao Hỏa có thể sẽ bị bụi bẩn tại một trong nhiều địa điểm hạ cánh tiềm năng mà quỹ đạo này sẽ kiểm tra trên khắp hành tinh.
Quỹ đạo mang sáu dụng cụ để nghiên cứu mọi cấp độ của Sao Hỏa từ các tầng ngầm đến đỉnh khí quyển. Trong số đó, máy ảnh kính thiên văn mạnh nhất từng được gửi đến một hành tinh nước ngoài sẽ tiết lộ kích thước của một chiếc bàn nhỏ. Một người lập bản đồ khoáng sản tiên tiến sẽ có thể xác định các mỏ liên quan đến nước trong các khu vực nhỏ như một sân bóng chày. Radar sẽ thăm dò để chôn băng và nước. Một camera thời tiết sẽ theo dõi toàn bộ hành tinh hàng ngày. Một âm thanh hồng ngoại sẽ theo dõi nhiệt độ khí quyển và sự chuyển động của hơi nước.
Các công cụ sẽ tạo ra các dữ liệu. Quỹ đạo có thể đổ dữ liệu xuống Trái đất với tốc độ gấp khoảng 10 lần so với bất kỳ nhiệm vụ sao Hỏa nào trước đây, sử dụng ăng ten bát đĩa có đường kính 3 mét (10 feet) và một máy phát chạy bằng pin mặt trời 9,5 mét vuông (102 feet vuông). Tàu vũ trụ này sẽ trả lại nhiều dữ liệu hơn tất cả các nhiệm vụ trên sao Hỏa trước đó, Jim Graf, giám đốc dự án cho Tàu thám hiểm sao Hỏa tại Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA, Pasadena, Calif.
Các nhà khoa học sẽ phân tích thông tin để hiểu rõ hơn về những thay đổi trong bầu khí quyển Sao Hỏa và các quá trình đã hình thành và biến đổi bề mặt hành tinh. JPL, Tiến sĩ Richard Zurek, nhà khoa học dự án cho quỹ đạo này cho biết, chúng tôi rất quan tâm đến nước, dù là băng, chất lỏng hay hơi nước. Tìm hiểu thêm về nơi có nước ngày nay và nơi nó ở trong quá khứ cũng sẽ hướng dẫn các nghiên cứu trong tương lai về việc sao Hỏa có từng hỗ trợ sự sống hay không.
Một công việc quan trọng thứ hai cho Tàu thám hiểm sao Hỏa, ngoài việc điều tra riêng về Sao Hỏa, là chuyển tiếp thông tin từ các nhiệm vụ hoạt động trên bề mặt hành tinh. Trong nhiệm vụ chính kéo dài 5 năm theo kế hoạch, nó sẽ hỗ trợ Phoenix Mars Scout, được xây dựng để đáp xuống vùng đất băng giá gần đỉnh băng cực bắc năm 2008 và Phòng thí nghiệm Khoa học Sao Hỏa, một nhà thám hiểm tiên tiến đang được phát triển để ra mắt vào năm 2009 .
Tuy nhiên, trước khi Tàu thám hiểm sao Hỏa có thể bắt đầu nhiệm vụ chính của mình, nó sẽ mất nửa năm để điều chỉnh quỹ đạo của mình với một quá trình phiêu lưu gọi là aerobraking. Việc bắt đầu bằng lực hấp dẫn của Mars Mars vào ngày 10 tháng 3 sẽ đưa tàu vũ trụ vào quỹ đạo rất dài, kéo dài 35 giờ. Quỹ đạo theo kế hoạch cho các quan sát khoa học là một vòng lặp ở độ cao thấp, gần tròn, hai giờ. Để đi thẳng vào quỹ đạo như thế khi tới Sao Hỏa sẽ cần phải mang nhiều nhiên liệu hơn cho các máy đẩy chính, đòi hỏi một phương tiện phóng lớn hơn và đắt tiền hơn và để lại trọng lượng tải ít hơn cho các thiết bị khoa học. Aerobraking sẽ sử dụng hàng trăm lần nhúng được tính toán cẩn thận vào bầu khí quyển phía trên - đủ sâu để làm chậm tàu vũ trụ bằng lực cản của khí quyển, nhưng không đủ sâu để làm quá nhiệt quỹ đạo.
Cấm Aerobraking giống như một hành động dây cao trong không khí ngoài trời, Gra Graf nói. Bầu không khí Mars Mars có thể phình ra nhanh chóng, vì vậy chúng ta cần theo dõi chặt chẽ để giữ quỹ đạo ở độ cao hiệu quả nhưng an toàn. Các quỹ đạo hiện tại trên Sao Hỏa sẽ cung cấp một chiếc đồng hồ hàng ngày về bầu khí quyển thấp hơn, một ví dụ quan trọng về các hoạt động hợp tác giữa các nhiệm vụ trên Sao Hỏa.
Thông tin bổ sung về Tàu thám hiểm sao Hỏa có sẵn trực tuyến tại:
Nhiệm vụ được quản lý bởi JPL, một bộ phận của Viện Công nghệ California, Pasadena, cho Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, là nhà thầu chính cho dự án và chế tạo tàu vũ trụ.
Nguồn gốc: NASA News Release
