Vụ nổ thiên thạch ở Nga vào tháng 2 năm 2013 đã làm dấy lên mối lo ngại rằng ngay cả những người va chạm tiểu hành tinh nhỏ cũng có thể tàn phá một số thành phố đông dân của chúng ta. Một nghiên cứu mới của các nhà khoa học NASA nhằm cải thiện sự hiểu biết của chúng ta về các tiểu hành tinh như vậy đang ẩn nấp trong vùng lân cận Trái đất. Nhóm nghiên cứu, do Amy Mainzer dẫn đầu, lưu ý rằng chỉ một phần nhỏ các tiểu hành tinh có kích thước tương đương với vật thể phát nổ ở Nga đã được phát hiện và tính chất vật lý của chúng có đặc điểm kém.
Nhóm nghiên cứu đã thu được các thuộc tính cơ bản cho hơn một trăm vật thể gần Trái đất và xác định rằng nhiều vật thể nhỏ hơn 100 mét. Thật vậy, nhóm nghiên cứu lưu ý rằng, Nói chung, [Các tiểu hành tinh] nhỏ hơn 100 m chỉ được phát hiện khi chúng ở khá gần và những con vật nhỏ nhất được phát hiện khi chúng ở cách Trái đất chỉ 2-3 giây.
Về cơ bản, một phần lớn các cơ thể này có thể không bị phát hiện cho đến khi chúng tấn công Trái đất, tương tự như trường hợp tiểu hành tinh phát nổ trên Nga vào tháng Hai.
Kết quả nhóm nghiên cứu phụ thuộc một phần vào các quan sát từ Máy khảo sát hồng ngoại trường rộng (WISE), đây là kính viễn vọng dựa trên không gian, ánh xạ toàn bộ bầu trời trong vùng hồng ngoại giữa. Các quan sát được thực hiện trong hồng ngoại, phối hợp với các quan sát được chụp trong quang học, có thể được sử dụng để suy ra các tính chất cơ bản của các tiểu hành tinh (ví dụ: đường kính và thành phần hóa học của chúng).
Trên một lưu ý có phần tích cực, Mainzer nhận xét rằng 90% các tiểu hành tinh gần Trái đất lớn hơn 1 km đã được biết đến, và những tác động tiềm năng đó là đáng lo ngại nhất vì chúng có thể gây tử vong trên diện rộng. Khủng long đã bị tuyệt chủng hàng loạt, ít nhất là phần lớn, đến một vật va chạm dài 10 km tấn công Trái đất 65 triệu năm trước. Tuy nhiên, Mainzer lưu ý rằng tính đầy đủ của cuộc khảo sát giảm xuống 25% đối với các tiểu hành tinh 100 m gần đó và có khả năng là ít hơn 1% đối với các tiểu hành tinh 20 m như thế đã phát nổ trên khắp nước Nga (Chelyabinsk). Sự kiện Tunguska (xem hình ảnh bên dưới) cũng được suy đoán tương tự như vậy theo thứ tự kích thước sau đó.
Nhóm nghiên cứu nhấn mạnh rằng khoảng 10.000 vật thể gần Trái đất đã được phát hiện cho đến nay, 900 trong số đó là 1 km hoặc lớn hơn và 3500 vật thể dường như là 100 m hoặc nhỏ hơn. Vì các kích thước nhỏ của chúng thường khiến chúng không thể phát hiện được cho đến khi chúng ở rất gần Trái đất, nên thường rất khó để các cuộc khảo sát tiểu hành tinh và kính viễn vọng tiếp theo theo dõi chúng rất lâu.
Do đó, tỷ lệ dân số ở các kích cỡ nhỏ đã được phát hiện cho đến nay vẫn còn rất thấp, Mainzer lưu ý.
Cuối cùng, Mainzer nhấn mạnh rằng, Tuy nhiên, rõ ràng vẫn còn nhiều việc phải làm để khám phá và mô tả dân số của các NEO rất nhỏ [các vật thể gần Trái đất].
Mainzer et al. Kết quả năm 2013 đã được chấp nhận để công bố trên Tạp chí Vật lý thiên văn (ApJ), và một bản in sẵn có trên arXiv. Các đồng tác giả trong nghiên cứu là J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov và F. Masci.
