Các ghi chép tỉ mỉ của Đại úy James Cook, nhà thám hiểm người Anh gan dạ nổi tiếng với việc khám phá Úc và các đảo Hawaii, đã tìm thấy một giá trị mới và hiện đại: Giúp các nhà khoa học thay đổi khí hậu hiểu được mức độ mất băng ở Bắc Cực băng giá của Canada, theo đến một nghiên cứu mới.
Ghi chú, biểu đồ và bản đồ do Cook và phi hành đoàn của ông tạo ra trong chuyến thám hiểm Bắc Cực vào tháng 8 năm 1778 đã ghi chép cẩn thận vị trí và độ dày của tảng băng chặn đường của các nhà thám hiểm. Họ đang tìm kiếm một hành lang mà họ nghĩ sẽ liên kết các đại dương Thái Bình Dương và Bắc Đại Tây Dương và đưa ra một tuyến giao thương hàng hải mới giữa Vương quốc Anh và Viễn Đông.
Cook không bao giờ tìm thấy tuyến đường đó, ngày nay được gọi là Đoạn đường Tây Bắc. Nhưng những quan sát của ông và những người trong phi hành đoàn của ông cung cấp bằng chứng được ghi lại sớm nhất về lớp băng mùa hè rộng lớn sau đó ở biển Chukchi. Đó là một phần của Bắc Băng Dương nằm giữa Alaska và Nga. Những ghi chép này, khi so sánh với các quan sát hiện đại về băng biển, cho thấy mức độ bao phủ của băng Bắc Cực đã thay đổi đáng kể - đặc biệt trong những năm gần đây, theo tác giả nghiên cứu Harry Stern, nhà nghiên cứu thuộc Trung tâm Khoa học Polar tại Đại học Washington.
Trong khi Cook không phải là nhà thám hiểm đầu tiên tìm kiếm Đoạn đường Tây Bắc - cũng không phải là người cuối cùng - ông là người đầu tiên lập biểu đồ biên giới băng chia cắt đại dương phía bắc Eo biển Bering, Stern cho biết trong nghiên cứu. Cook cũng là người đầu tiên thử cách tiếp cận từ phía Thái Bình Dương bằng cách đi lên bờ biển Bắc Mỹ, Stern nói.
Vào thời điểm đó, việc tìm ra tuyến đường này - sẽ thúc đẩy và tăng cường giao thương với Phương Đông - là một mục tiêu đặc biệt cấp bách đối với Vương quốc Anh. Trên thực tế, Hạ viện đã ban hành một đạo luật vào năm 1745 với phần thưởng lên tới 20.000 bảng Anh (khoảng 24.978 đô la Mỹ) cho việc tìm kiếm và lập bản đồ đoạn văn, theo tài liệu lưu trữ của Đài quan sát Hoàng gia Greenwich do Thư viện kỹ thuật số Đại học Cambridge duy trì.
Stern, người nghiên cứu về khí hậu và băng biển Bắc Cực, đã nghiên cứu hành trình của Cook cho một bài tiểu luận, nhà khoa học khí hậu đã đóng góp cho cuốn sách "Tham vọng Bắc cực: Thuyền trưởng Cook và Hành trình Tây Bắc" (Nhà xuất bản Đại học Washington, tháng 1 năm 2015). Khi Stern nghiên cứu các tài liệu lưu trữ từ chuyến đi năm 1778, ông nhận ra mình đang nhìn vào các bản đồ chi tiết đầu tiên của rìa băng ở biển Chukchi, ông nói.
"Mười hoặc mười hai feet cao"
Trước cuộc thám hiểm của Cook, các bản đồ của khu vực cung cấp rất ít chi tiết hoặc không chính xác một cách ngoạn mục; một bản đồ Nga mà Cook sử dụng để tham khảo chỉ ra rằng Alaska là một hòn đảo, Stern viết.
Cook đi thuyền qua eo biển Bering vào ngày 11 tháng 8 năm 1778, nhưng sự tiến bộ của anh ta đột ngột dừng lại gần Alaska vào ngày 18 tháng 8 bởi băng "nhỏ gọn như một bức tường và dường như cao ít nhất mười hoặc mười hai feet", ông viết trong tạp chí của mình.
Trong một mục nhật ký vào ngày hôm sau, Cook đã mô tả việc theo dõi rìa băng biển ẩn trong sương mù bằng cách lắng nghe âm thanh của những con hải mã dưới đáy biển, mà ông gọi là "ngựa biển". Stern chỉ ra rằng đây có thể là lần đầu tiên sử dụng viễn thám - thu thập thông tin về một vật thể ở xa bằng cách tính năng lượng mà nó phát ra - để xác định vị trí của băng biển.
Một bức tường không thể xuyên thủng
Cook đã quét qua rìa của bức tường băng trong 11 ngày, nhưng mặc dù anh ta đi xa về phía tây như bờ biển Siberia, anh ta không thể tìm thấy một lối mở. Bị buộc phải rút lui về phía nam, Cook tuyên bố sẽ tiếp tục tìm kiếm vào mùa hè sau đó, nhưng anh ta không bao giờ quay trở lại khu vực này, và chết ở Hawaii sáu tháng sau đó.
Tuy nhiên, các nỗ lực ngăn chặn của Cook đã thu thập dữ liệu quan trọng về băng Bắc Cực, các nhà nghiên cứu cho biết. Hồ sơ của ông về vị trí và phạm vi của bức tường băng không thể xuyên thủng chính xác đến mức các ghi chú có thể được sử dụng phù hợp với các bản đồ sau này. Điều này giúp các nhà khoa học làm rõ các kích thước và vị trí lịch sử của rìa băng và để xác định nó biến đổi theo thời gian như thế nào, Stern nói.
Và sau hàng trăm năm, kích thước của bức tường băng giá Cook được ghi nhận ban đầu dao động đôi chút từ năm này sang năm khác nhưng không thay đổi đáng kể - cho đến những năm 1990, Stern nói với UW Today. Kể từ đó, những thay đổi đã được đáng kể, ông nói.
"Mùa hè băng cạnh ở Biển Chukchi tại là hàng trăm dặm xa hơn về phía bắc so với trước kia nữa", Stern nói.
Mãi đến đầu thế kỷ 20, Hành trình Tây Bắc mới được điều hướng toàn bộ - mặc dù trong một con tàu tương đối nhỏ - trong một cuộc thám hiểm do nhà thám hiểm người Na Uy Roald Amundsen dẫn đầu từ năm 1903 đến 1906. Và vào năm 2007, với băng biển Bắc Cực ở mức thấp nhất trong 30 năm, lối đi đã mở đủ để chứa các tàu chở hàng lớn và tàu nghiên cứu.
Có thể Cook đã tìm thấy lối đi khó nắm bắt vào năm 1778, nếu lớp băng trên biển giống như ngày nay? Có lẽ, Stern đã nói với UW Today - nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ dễ dàng.
"Một điều chưa thay đổi: Vẫn còn nguy hiểm khi di chuyển qua vùng nước phủ đầy băng", Stern nói.
Những phát hiện được công bố trực tuyến vào ngày 3 tháng 11 trên tạp chí Polar Geography.
