Có ý kiến cho rằng nếu loài người muốn thực sự bắt tay vào một kỷ nguyên khám phá vũ trụ mới, một trong những thành phần quan trọng là khả năng chế tạo các cấu trúc trong không gian. Bằng cách lắp ráp mọi thứ từ vệ tinh đến tàu vũ trụ trên quỹ đạo, chúng ta sẽ loại bỏ khía cạnh tốn kém nhất khi lên vũ trụ. Điều này, nói một cách đơn giản, là chi phí cực lớn để thoát khỏi trọng lực Trái đất, đòi hỏi các phương tiện phóng mạnh và RẤT NHIỀU nhiên liệu!
Đây là ý tưởng đằng sau Robot khéo léo cơ sở hạ tầng không gian (SPIDER), một nhà trình diễn công nghệ sẽ lên vũ trụ như một phần của tàu vũ trụ NASA Restore Restore-L, được thiết kế để phục vụ và tiếp nhiên liệu cho một vệ tinh trên quỹ đạo Trái đất thấp. Sau khi được triển khai, SPIDER sẽ lắp ráp ăng-ten truyền thông và chùm sáng tổng hợp để chứng minh rằng có thể xây dựng dựa trên không gian.
Trước đây được biết đến với cái tên là Dragon Dragonfly, SPIDER là kết quả của chương trình Tipping Point của NASA, một sự hợp tác giữa cơ quan vũ trụ và 22 công ty Hoa Kỳ để phát triển các công nghệ thiết yếu cho thám hiểm không gian của con người và robot. Được phát triển bởi Space Systems Loral (SSL) có trụ sở tại California - được Maxar Technologies mua lại - robot này về cơ bản là một cánh tay robot nhẹ 5 mét (16 feet).
Là một phần của hợp đồng trị giá 142 triệu USD đã ký với NASA, SPIDER sẽ lắp ráp bảy yếu tố để tạo thành ăng ten liên lạc dài 3 mét (9 feet) sẽ liên lạc với các trạm mặt đất trong băng tần Ka. Nó cũng sẽ chế tạo một chùm tàu vũ trụ composite nhẹ 10 mét (32 feet) - sử dụng công nghệ được phát triển bởi công ty hàng không vũ trụ Tethers Unlimited có trụ sở tại Washington - để chứng minh rằng các cấu trúc có thể được chế tạo trong không gian.
Như Jim Reuter, quản trị viên liên kết của Ban giám đốc sứ mệnh công nghệ vũ trụ NASA (STMD), đã nói trong một thông cáo báo chí gần đây của NASA:
Sau khi ra mắt, chúng tôi đang tiếp tục dẫn đầu toàn cầu về công nghệ vũ trụ bằng cách chứng minh rằng chúng tôi có thể lắp ráp tàu vũ trụ với các thành phần lớn hơn và mạnh hơn sau khi ra mắt. Trình diễn công nghệ này sẽ mở ra một thế giới mới về khả năng robot trong không gian.
Sự ra mắt của SPIDER như một trọng tải của nhiệm vụ Restore-L (hiện đang được lên kế hoạch vào giữa năm 2020) là một phần của giai đoạn hai của quan hệ đối tác Tipping Point, trong khi giai đoạn một bao gồm Maxar và các nhà thầu khác trình diễn các thiết kế của họ trên mặt đất thiết lập dựa trên. Các cuộc biểu tình mới nhất sẽ diễn ra trong không gian và xác nhận các công nghệ tinh vi có liên quan.
Những công nghệ này và các công nghệ tương tự hiện đang được phát triển dự kiến sẽ có ý nghĩa quan trọng đối với các nhiệm vụ thương mại và chính phủ đối với không gian. Ngoài viễn thông, giảm thiểu các mảnh vỡ quỹ đạo và thương mại hóa quỹ đạo Trái đất thấp (LEO), nó còn có những lợi ích mở rộng cho việc chế tạo kính viễn vọng không gian lớn, tàu vũ trụ và thậm chí là phòng thủ hành tinh!
Và tất nhiên, cũng có nhiều ứng dụng cho thám hiểm không gian của con người, bao gồm các nhiệm vụ phi hành đoàn lên Mặt trăng và Sao Hỏa. Như Brent Robertson, giám đốc dự án của Restore-L tại Trung tâm bay vũ trụ NASA God Goddard, đã giải thích:
Việc lắp ráp và sản xuất trong không gian sẽ cho phép linh hoạt, khả năng thích ứng và khả năng phục hồi cao hơn, đó sẽ là chìa khóa cho phương pháp thám hiểm thám hiểm trên Mặt trăng của Sao Hỏa.
Bằng cách chuyển các khả năng sản xuất cho LEO, chính phủ và ngành công nghiệp một lần nữa sẵn sàng giảm chi phí thăm dò không gian. Về mặt này, SPIDER được kết hợp tốt với một dự án như Restore-L, đang phát triển một bộ công nghệ cho phép tiếp nhiên liệu và phục vụ các vệ tinh trong không gian. Là một phần của khái niệm tiếp nhiên liệu quỹ đạo lớn hơn, khả năng thực hiện điều này dự kiến sẽ cắt giảm chi phí hơn nữa.
Nhóm tải trọng SPIDER bao gồm Maxar Technologies, Tethers Unlimited, Trung tâm công nghệ robot West Virginia. Hỗ trợ và hỗ trợ cũng đang được cung cấp bởi Trung tâm nghiên cứu NASA Lang Langley.
