Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL
Tàu vũ trụ NASA Cass Cassini đang tiếp cận cuối cùng với Sao Thổ, và cho đến nay, tầm nhìn ngày càng tốt hơn. Các tính năng nhỏ nhất có thể nhìn thấy là 668 km, vì vậy độ phân giải sẽ trở nên tốt hơn khi nó tiến gần hơn. Năm trong số các hành tinh, nhiều mặt trăng cũng có thể được nhìn thấy trong bức ảnh này (chúng được tăng cường kỹ thuật số để dễ nhìn hơn). Cassini cuối cùng sẽ đến Sao Thổ vào ngày 1 tháng 7 năm 2004.
Một sao Thổ lạnh lẽo, lạnh lẽo hiện ra từ xa trong khung cảnh màu sắc tự nhiên nổi bật này của hành tinh có vành đai và năm vệ tinh băng giá của nó. Hình ảnh này bao gồm các phơi sáng được chụp bởi camera góc hẹp của Cassini vào ngày 9 tháng 11 năm 2003 lúc 08:54 UTC (thời gian sự kiện tàu vũ trụ) từ khoảng cách 111,4 triệu km (69,2 triệu dặm) - khoảng 3/4 khoảng cách Trái đất từ Mặt trời - và 235 ngày kể từ khi đưa vào quỹ đạo Sao Thổ. Các đặc điểm nhỏ nhất có thể nhìn thấy ở đây là khoảng 668 km (415 mi), đây là một cải tiến rõ rệt so với hình ảnh Sao Thổ Cassini cuối cùng được phát hành vào ngày 1 tháng 11 năm 2002. Các tính năng mới như mô hình đám mây phức tạp và các mặt trăng nhỏ gần các vòng sẽ xuất hiện trong vài tháng tới khi tàu vũ trụ tăng tốc về đích.
Một số chi tiết trong hệ thống vòng lớn Saturn, đã được nhìn thấy. Cấu trúc thể hiện rõ ở vòng B, giữa và sáng nhất trong ba vòng chính của Sao Thổ. Phân khu Cassini rộng 4800 km (2980 mi) là dải trung tâm tối màu đặc biệt tách biệt vòng A ngoài cùng với vòng B sáng hơn. Thật thú vị, cạnh ngoài của vòng B được duy trì bởi sự cộng hưởng hấp dẫn mạnh mẽ với mặt trăng Mimas, cũng có thể nhìn thấy trong hình ảnh này (xem bên dưới). Khoảng cách Encke trên toàn bộ 325 km (200 mi) trong vòng A, gần rìa ngoài của hệ thống vòng, cũng có thể nhìn thấy, cũng như vòng C mờ hơn, bên trong vòng B.
Với độ dày chỉ vài chục mét hoặc ít hơn, các vòng chính trải dài 274.000 km (171.000 dặm) từ đầu này sang đầu kia? khoảng ba phần tư khoảng cách giữa Trái đất và Mặt trăng.
Không gian đa băng tần, đa hướng Saturn cũng xuất hiện ở khoảng cách này. Trong hỗn hợp này được tạo bởi các hình ảnh được chụp qua các bộ lọc quang phổ màu xanh lam, xanh lục và đỏ, màu sắc rất gần với những gì mắt người nhìn thấy. Các màu sắc khác nhau của màu vàng, nâu và đỏ nhìn thấy ở bán cầu nam được chiếu sáng là tinh tế và tinh tế hơn so với màu sắc trên Sao Mộc. Màu sắc trên cả Sao Mộc và Sao Thổ được gây ra bởi các hạt nhỏ màu trộn lẫn với các đám mây amoniac trắng. Các đám mây amoniac trên Sao Thổ sâu hơn và dày hơn so với các đám mây trên Sao Mộc vì khí amoniac ngưng tụ ở mức sâu hơn trong bầu khí quyển lạnh hơn của Sao Thổ. Thành phần của các hạt màu không được biết đến nhưng được cho là bao gồm lưu huỳnh và nitơ là thành phần chính ở vĩ độ trung bình và thấp.
Ở vùng cực nam, có thể nhìn thấy một đám mây mờ, xám hơn màu nâu nhạt ở vĩ độ trung bình. Đám mây cực này có thể được tạo ra bởi các electron và proton năng lượng trong cực quang phá hủy khí metan, dẫn đến sự hình thành một đám mây hydrocarbon phức tạp.
Hầu hết bán cầu bắc Saturn sườn trong bóng tối của các vòng, ngoại trừ một mảnh nhỏ có thể nhìn thấy trên chi. (Ánh sáng đi qua Phân khu Cassini chiếu sáng độ cao cao hơn trong bầu khí quyển.) Mảnh này xuất hiện xanh hơn bán cầu nam nhìn thấy được, có lẽ là do sự tán xạ phân tử của hydro ở những độ cao này trên mây và mây. Khi tour diễn Cassini mở ra trong vòng năm năm tới và hơn thế nữa, chúng ta sẽ có cơ hội để xem màu sắc thay đổi theo thời gian như thế nào, do thay đổi hệ thống sưởi theo mùa hoặc theo một số cơ chế khác.
Năm vệ tinh Saturnian cũng có thể được nhìn thấy trong hình ảnh này. Độ sáng của các thân máy này đã được tăng gấp ba đến mười lần để tăng cường khả năng hiển thị. Các vệ tinh, ở bên trái, từ sáng nhất đến mờ nhất, Rhea (1530 km, ngang 951 mi), Dione (1120 km, 696 mi) và Enceladus (520 km, 323 mi); và ở bên phải, từ sáng nhất đến mờ nhạt nhất, Tethys (1060 km, 659 mi) và Mimas (392 km, 244 mi).
Từ những cuộc gặp gỡ Voyager vào năm 1980 và 1981, chúng ta biết rằng mỗi mặt trăng băng giá của Sao Thổ đều sở hữu những đặc điểm hấp dẫn. Enceladus là cơ quan phản chiếu nhất trong hệ mặt trời; cả Mimas và Tethys đều trưng bày các miệng hố lớn trên bề mặt của chúng; Dione và Rhea có những vệt tò mò về chất liệu sáng sủa. Cassini sẽ tiếp cận rất gần với Rhea, Dione và Enceladus, trả lại những hình ảnh có tính năng nhỏ từ 50 mét trở xuống sẽ được phát hiện. Hình ảnh có chi tiết tốt hơn hình ảnh mà Voyager nhìn thấy (~ 2 km, 1,3 dặm) sẽ được trả về từ tất cả năm mặt trăng.
Cassini sẽ đi vào quỹ đạo Sao Thổ vào ngày 1 tháng 7 năm 2004.
Nhiệm vụ Cassini-Huygens là một nhiệm vụ hợp tác của NASA, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu và Cơ quan Vũ trụ Ý. JPL, một bộ phận của Viện Công nghệ California ở Pasadena, quản lý sứ mệnh cho Văn phòng Khoa học Vũ trụ của NASA, Washington, D.C.
Nguồn gốc: Bản tin NASA / JPL
