Một cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng mới của tác giả M. R. Carey có một nhóm các nhà sinh vật học chạy đua với thời gian để tìm ra cách chữa trị cho một "bệnh dịch" do một loại nấm ký sinh gây ra, đang tràn ngập quần thể người với tốc độ đáng báo động.
Nhưng không giống như hầu hết các tác nhân truyền nhiễm tạo ra zombie, những câu chuyện khoa học viễn tưởng, điều này có cơ sở trong thực tế khủng khiếp.
Những thây ma không người trong "Cậu bé trên cầu" (Orbit Books, 2017) là những người máy tự động không suy nghĩ chỉ có một mục tiêu trong tâm trí của họ - tiêu thụ thịt người và truyền nhiễm zombie, do một loại nấm ký sinh được xác định trong tiểu thuyết là "đông trùng hạ thảo" . " Nó được lấy cảm hứng từ một chi nấm thực sự - và chết người - được gọi là Ophiocordyceps, chúng không chỉ ký sinh kiến mà còn chiếm quyền điều khiển mạng lưới thần kinh của chúng. Những con "thây ma" này hành xử theo cách không điển hình đối với kiến, nhưng giúp nấm sinh sản - cuối cùng, nấm bùng phát khỏi cơ thể kiến, giết chết vật chủ của nó.
Nấm hư cấu của tiểu thuyết ký sinh người gần như ngay lập tức, kiểm soát chúng hoàn toàn trong những khoảnh khắc tiếp xúc thông qua vết cắn của zombie. Trong một thế giới đã bị lũ ăn thịt zombie tàn phá, các nhà sinh vật học dưới sự hộ tống vũ trang từ sự an toàn tương đối của một căn cứ quân sự trong một nhiệm vụ thu thập dữ liệu về thây ma, hoặc "đói", để tìm ra điểm yếu của nấm có thể giúp chúng phát triển vắc-xin hoặc một phương pháp chữa bệnh.
Trong số các nhà sinh vật học có một cậu bé tuổi teen xuất sắc, Stephen Greaves, người đã có một khám phá đáng kinh ngạc về một sự cộng sinh bất ngờ tiến hóa giữa nấm và một số vật chủ của con người - tất cả đều là trẻ em. Kiến thức đó đi kèm với một cái giá khủng khiếp, thúc đẩy anh ta đi đến một quyết định có thể đe dọa cuộc sống của các đồng nghiệp của anh ta, và gây nguy hiểm cho sự sống còn của nhân loại.
Khi Carey lần đầu tiên xem xét ý tưởng về bệnh dịch thây ma, anh đã nhanh chóng xác định được một ứng cử viên đầy triển vọng trong một loại nấm chống ký sinh trùng trong bộ phim tài liệu năm 1995 của BBC One, "Cuộc sống riêng tư của thực vật", anh nói với Live Science.
"Các cảnh quay của cơ thể bị bầm dập nổi lên từ đầu của con kiến - đó là thứ hoàn toàn khủng khiếp, phù phép", ông nói.
"Nấm không ảnh hưởng đến bất kỳ loài máu nóng nào - ý tưởng rằng nó có thể vượt qua rất nhiều rào cản sinh học trong một ràng buộc duy nhất là vô lý - nhưng có một gợi ý trong cuốn sách rằng có một số thao tác di truyền đang diễn ra," Cẩn thận nói.
"Nếu bạn chấp nhận tiền đề đó, nó hoạt động rất tốt. Nó thần kinh chiếm đoạt một sinh vật, tắt các chức năng não cao hơn và biến con người thành những cỗ máy động vật hoang dã chỉ bằng một ổ đĩa", ông nói.
40 triệu năm kiến zombie
Kiến trong thế giới thực bị nhiễm Ophiocordyceps cuối cùng buộc phải leo lên và gắn mình vào cây ở những vị trí tối ưu để nấm giải phóng bào tử của nó. Và mối quan hệ giữa một số loài kiến và nhóm nấm Ophiocordyceps unilalsis - một phức hợp của nhiều loài - rất lâu đời, có niên đại khoảng 40 triệu năm trước, João Araújo, một ứng cử viên tiến sĩ nghiên cứu về cái gọi là nấm zombie trong chương trình tốt nghiệp sinh học tại Đại học bang Pennsylvania, nói với Live Science trong một email .
Nấm trong Ophiocordyceps chi giữ nhiều câu hỏi hấp dẫn cho các nhà sinh học. Vẫn chưa biết làm thế nào nấm điều khiển hóa học hành vi của kiến và các nhà nghiên cứu vẫn đang nghiên cứu các cơ chế cụ thể về cách thức nấm chiếm lấy cơ thể vật chủ của nó, Araújo nói.
Tuy nhiên, các nhà khoa học nghi ngờ rằng một khi bào tử xâm nhập vào cơ thể của kiến, chúng ngay lập tức bắt đầu nhân lên và ức chế hệ thống miễn dịch của loài kiến. Araújo có thể nhìn thấy sự phát triển của nấm trong các khớp chân của kiến và từ chỉ khâu trong xương của nó trong một ngày, ngay sau đó là cơ thể đậu quả của nấm trên một thân cây dài, Araújo nói.
Sau khi kiến chết, nấm tiếp tục cư ngụ xác chết cho đến khi bào tử của nó sẵn sàng được phóng thích. Theo Araújo, thời gian đó kéo dài bao lâu tùy thuộc vào loài nấm và nơi nó sống - ở Amazon, chu kỳ đó có thể mất một tháng hoặc ít hơn, nhưng ở các vùng ôn đới, cùng một chu kỳ có thể mất hơn một năm, theo Araújo.
Và giống như những vật chủ đáng tiếc của con người trong tiểu thuyết của Carey, những con kiến bị nhiễm nấm zombie phải đối mặt với một tiên lượng nghiệt ngã. Họ có thể bao giờ phục hồi sau khi zombization?
"Không phải chúng tôi biết," Araújo nói với Live Science.
Không có kết cục tốt
"Cậu bé trên cầu" tái hiện một thế giới mà Carey giới thiệu lần đầu tiên trong truyện ngắn đã trở thành tiểu thuyết "Cô gái với tất cả những món quà" (Orbit Books, 2014), sau đó được chuyển thể thành phim cùng tên được phát hành Carey cho biết, năm 2017. Câu chuyện mới diễn ra trong thập kỷ trước cuốn sách đầu tiên, đưa ra một cái nhìn thoáng qua về hoàn cảnh tạo nên giai đoạn cuối cùng của loài người chống lại những thây ma ăn thịt người, bị kiểm soát bởi nấm, Carey nói.
Carey, nhân vật tiêu đề, "hoạt động như một cầu nối giữa con người và cơn đói", Carey giải thích. "Anh ấy đứng cách xã hội loài người một chút - một phần vì anh ấy mắc chứng tự kỷ và các mối quan hệ với anh ấy khác với nhiều người, và một phần do ảnh hưởng của chấn thương, từ sự mất mát kinh hoàng ở giai đoạn rất sớm ở anh ấy đời sống."
Không cho đi quá nhiều, "Cậu bé trên cầu" không bao bọc nhân loại diệt trừ nấm một cách gọn gàng và quay trở lại cách mọi thứ diễn ra, tiền zombie. Sự tồn tại trong tự nhiên, sau tất cả, thường xuyên xoay quanh sự thích nghi thành công, điều đó có thể có nghĩa là các loài có một đường vòng tiến hóa bất ngờ. Điều đó nghe có vẻ ảm đạm, nhưng Carey vẫn thấy kết thúc của câu chuyện là hy vọng, anh nói với Live Science.
Carey nói: "Điều này xuất phát từ vị trí gần như tuyệt vọng khi tôi nhìn vào tình trạng của thế giới ngày nay - những gì chúng ta đang làm với môi trường, những gì chúng ta đang làm với chính mình".
"Nền văn minh kéo dài trên thế giới này mà chúng ta đã xây dựng trong bốn đến năm nghìn năm qua đã bị sử dụng hết. Nó phải chết hoặc biến thành một thứ khác - nó phải thay đổi thành một thứ khác", ông nói thêm.
"Cậu bé trên cầu" có sẵn để mua trên Amazon.
