Cái gì vậy? Một trận mưa sao băng khác mà chúng ta có thể thấy được? Tất nhiên bạn có thể. Tất cả những gì bạn cần để xem trận mưa sao băng này là sân sau trên Sao Hỏa! Một nhóm các nhà khoa học do Đài quan sát Armagh dẫn đầu, lần đầu tiên, đã phát hiện ra một cơn bão các ngôi sao băng trên Hành tinh Đỏ.
Điều gì xảy ra khi quỹ đạo của Sao Hỏa giao nhau với các mảnh vỡ từ sao chổi 79P / du Toit-Hartley? Các nhà khoa học đã làm việc chăm chỉ để đưa ra dự đoán. Các phát hiện sau đó được tham chiếu chéo với các quan sát hoạt động trong tầng điện ly sao Hỏa bởi vệ tinh Khảo sát Toàn cầu (MGS) của NASA. Tiến sĩ Apostolos Christou nói:
Ngay khi chúng ta có thể dự đoán các vụ nổ sao băng ở Trái đất, chẳng hạn như Leonids, chúng ta cũng có thể dự đoán khi nào mưa sao băng sẽ xảy ra ở Sao Hỏa và Sao Kim. Chúng tôi tin rằng các ngôi sao băng nên xuất hiện ở Sao Kim và Sao Hỏa với độ sáng tương tự như những ngôi sao chúng ta nhìn thấy trên Trái Đất. Tuy nhiên, vì chúng ta không ở vị trí để xem chúng trực tiếp trên bầu trời sao Hỏa, chúng ta phải sàng lọc dữ liệu vệ tinh để tìm kiếm bằng chứng về các hạt đang bốc cháy trong bầu khí quyển phía trên.
Tất cả chúng ta đều quen thuộc với nguyên nhân của hầu hết các trận mưa sao băng. Chúng xảy ra khi một hành tinh (và không phải luôn luôn là của chúng ta!) Đi qua vệt mảnh vụn do sao chổi để lại khi nó di chuyển dọc theo quỹ đạo của nó. Vật liệu này cho phép chúng ta nhìn thoáng qua về tuổi, kích thước và thành phần của các hạt được đẩy ra từ hạt nhân sao chổi, tốc độ mà nó bị ném ra, cũng như thông tin chung về cấu trúc và lịch sử của chính sao chổi. Ồ, để trở thành một người quan sát sao chổi trên sao Hỏa! Khoảng bốn lần số sao chổi tiếp cận quỹ đạo của Sao Hỏa so với Trái đất và phần lớn trong số đó là Sao chổi Gia đình Sao Mộc.
Nghiên cứu về mưa sao băng sao Hỏa chắc chắn có thể cải thiện sự hiểu biết của chúng ta về mưa sao băng và Sao chổi Gia đình Sao Mộc. JFC là sao chổi thời gian ngắn với chu kỳ quỹ đạo dưới 20 năm. Quỹ đạo của chúng được điều khiển bởi Sao Mộc và nhiều người được cho là bắt nguồn từ Vành đai Edgeworth-Kuiper, một quần thể rộng lớn gồm các vật thể băng giá nhỏ quay quanh Sao Hải Vương. Các JFC nổi tiếng bao gồm Comet 81P / Wild 2, đã gặp phải tàu vũ trụ Stardust vào tháng 1 năm 2004 và Comet Shoemaker-Levy 9, đã chia tay và va chạm với Sao Mộc vào tháng 7 năm 1994.
Khi các hạt thiên thạch bốc cháy trong bầu khí quyển hành tinh, các kim loại chứa trong chúng bị ion hóa tạo thành một lớp plasma. Trên trái đất, lớp này có độ cao khoảng 95 - 100 km và trên sao Hỏa, lớp này được dự đoán là ở khoảng 80-95 km so với bề mặt sao Hỏa. Mưa sao băng để lại một lớp plasma hẹp chồng lên trên lớp plasma chính, gây ra bởi các thiên thạch là những mảnh vụn chung từ Hệ Mặt Trời. Tiến sĩ Christou và các đồng nghiệp đã phát triển một mô hình để dự đoán mưa sao băng gây ra bởi giao điểm của Sao Hỏa với những vệt bụi từ sao chổi 79P / du Toit-Hartley. Từ mô hình, nhóm nghiên cứu đã xác định được sáu trận mưa sao băng dự đoán kể từ khi vệ tinh MGS đi vào quỹ đạo quanh Sao Hỏa vào năm 1997. Mặc dù các ion kim loại không thể quan sát trực tiếp bằng các thiết bị MGS, bằng chứng về lớp plasma có thể được suy ra bằng cách theo dõi mật độ electron trong Sao Hỏa bầu không khí sử dụng hệ thống liên lạc vô tuyến của tàu vũ trụ.
Giống như mưa sao băng trên trái đất, chúng ta có thể dự đoán tất cả những gì chúng ta muốn - nhưng đôi khi chúng ta vẽ một khoảng trống. Trong trường hợp này chỉ có một trong sáu dự đoán trở thành sự thật. Trong dữ liệu tháng 4 năm 2003, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra rằng sự xáo trộn tầng điện ly xuất hiện vào thời điểm chính xác của vụ nổ thiên thạch dự đoán. Độ cao của nhiễu tương ứng với độ cao dự đoán cho sự hình thành của lớp ion kim loại và chiều rộng và hình dạng đa cực của nó tương tự như các cấu trúc quan sát được trong tầng điện ly Earth Earth liên kết với mưa sao băng Perseid.
Đối với dữ liệu năm 2005, không có tính năng nào được quan sát gần hoặc ngay sau trận mưa sao băng dự đoán. Tiến sĩ Christou nói, Mười Chúng tôi suy đoán rằng chúng tôi không thấy bất cứ điều gì trong dữ liệu năm 2005 vì các thiên thạch bị đốt cháy sâu hơn trong bầu khí quyển nơi sự ion hóa của chúng kém hiệu quả hơn. Nếu chúng ta sẽ có được một bức tranh rõ ràng về những gì đang diễn ra, chúng ta cần quan sát quang học và tầng điện ly nhiều hơn về mưa sao băng ở cả Trái đất và Sao Hỏa để chúng ta có thể thiết lập mối liên kết dứt khoát giữa nguyên nhân và kết quả. Quan trọng không kém, chúng ta cần quan sát thêm về mưa sao băng sao Hỏa, từ quỹ đạo hoặc từ bề mặt hành tinh, để xác nhận dự đoán của chúng ta. Cuối cùng, chúng ta cần cải thiện mô hình dự đoán của mình bằng cách theo dõi nhiều sao chổi có thể gây ra mưa sao băng trên Sao Hỏa.
Tiến sĩ Christou hiện đang điều tra các khả năng thực hiện các quan sát với nhiệm vụ Châu Âu ExoMars, dự kiến sẽ hạ cánh trên Sao Hỏa vào năm 2015.
