Một nghiên cứu mới cho thấy một loại nấm xứng đáng với bộ phim kinh dị của nó đang bị thả rông, chiếm lấy cơ thể của bọ cánh cứng Goldenrod và biến chúng thành những thây ma truyền nhiễm có thể lây nhiễm cho anh em bọ cánh cứng của chúng.
Loại nấm này có một modus operandi đáng sợ nhưng không thể đánh lừa: Khoảng hai tuần sau khi nó lây nhiễm bọ cánh cứng Goldenrod (Chauliognathus penylvanicus), nó ra lệnh cho con bọ trèo lên một cái cây và kẹp những quả quýt của nó xung quanh một bông hoa.
Sau đó, bọ cánh cứng chết, đung đưa như một con bù nhìn từ bông hoa và tạo cơ hội cho nấm có nhiều cơ hội lây nhiễm bọ cánh cứng gần đó, nhà nghiên cứu chính của nghiên cứu Donald Steinkraus, giáo sư côn trùng học tại Đại học Arkansas cho biết.
Steinkraus lần đầu tiên phát hiện ra những con bọ cánh cứng giống như thây ma trong một trang trại nghiên cứu ở Fayetteville, Arkansas. Anh nhớ mình đã nhìn thấy hàng trăm con bọ lính màu vàng và đen trên một mảng của những con quái vật hoang dã đang nở rộ. Những con bọ cánh cứng đang ăn phấn hoa và giao phối - "những bông hoa giống như một trang web hẹn hò cũng cung cấp thức ăn", Steinkraus nói với Live Science trong một email.
Nhưng cảnh tượng hai người đã có một bước ngoặt đáng kinh ngạc khi Steinkraus nhìn kỹ hơn.
"Trên những bông hoa, tôi nhận thấy rằng nhiều con bọ cánh cứng đã chết, treo trên những bông hoa chỉ bởi những quả quýt của chúng", Steinkraus nói. "Đôi cánh của chúng mở ra một cách đáng kinh ngạc và những cái bụng của chúng biến đổi với thứ mà tôi nhận ra là một loại nấm gây bệnh cho côn trùng."
Bọ zombie
Người lớn C. penylvanicus có thể trông giống ong bắp cày hoặc ong, nhưng chúng thực sự là những con bọ cánh cứng và côn trùng thụ phấn quan trọng có vòng đời một năm, Steinkraus nói. Ấu trùng của chúng rất phàm ăn, ăn côn trùng khác và thậm chí có thể là ve, ông nói thêm.
Khi Steinkraus nhận ra rằng một loại nấm (Eryniopsis lampyridarum) đã biến những con bọ "xinh xắn" này thành thây ma, anh ta đã thu thập gần 500 mẫu vật sống và chết để nghiên cứu chúng, ông nói.
Các thí nghiệm của ông tiết lộ rằng một con bọ cánh cứng có thể bị nhiễm bệnh khi bào tử nấm từ một con bọ cánh cứng chết bám vào cơ thể nó. Ở đó, các bào tử nảy mầm và phá vỡ bộ xương của bọ cánh cứng và bắt đầu phát triển bên trong cơ thể của nó. Sau đó, nấm chỉ đạo bọ cánh cứng trèo lên cây và kẹp chặt nó trước khi chết trên "cùng một loài hoa mà bọ cánh cứng khỏe mạnh đang đến để ăn phấn hoa và giao phối", Steinkraus nói. Ông nói thêm rằng mặc dù không rõ loài nấm này điều khiển bọ zombie như thế nào, nhưng nó có khả năng liên quan đến các tín hiệu hóa học.
"Nó treo ở đó cả ngày và tối hôm sau, vào khoảng 2 giờ sáng, nấm bắt đầu mọc ra từ bụng của con bọ cánh cứng đã chết", ông nói. "Tại thời điểm này, bọ cánh cứng chết mở đôi cánh khép kín, mở rộng chúng như thể đang bay. Điều này làm lộ ra các bào tử nấm và cũng có thể đóng vai trò là chất hấp dẫn để sống bọ cánh cứng khỏe mạnh."
Đó là "ma quái" rằng nấm có thể làm cho con bọ chết mở đôi cánh của nó, Steinkraus nói.
"Tôi so sánh điều này với zombie của con người - xác chết có thể di chuyển," anh nói. "Nó sẽ giống như một người chết đột nhiên đứng dậy và mở rộng vòng tay của nó."
Không có cách nào để bảo vệ bọ cánh cứng khỏi nấm, có thể giết chết tới 20 phần trăm dân số bọ lính mỗi năm, Steinkraus nói. Nhưng, mặc dù đáng sợ, nấm không phải là duy nhất, ông nói.
"Các vi sinh vật gây bệnh ở động vật phát triển các chiến lược để tối đa hóa cơ hội sống sót của chúng bằng cách lây nhiễm nhiều vật chủ hơn", Steinkraus nói. "Những điều tương tự xảy ra ngay cả ở người, nơi một vi sinh vật gây bệnh (gây bệnh) có thể ảnh hưởng đến vật chủ của con người để hỗ trợ sự lây lan và sự sống của mầm bệnh."
