Tín dụng hình ảnh: ESA
Các bộ điều khiển tại Cơ quan Vũ trụ châu Âu đã chính thức bắt đầu đồng hồ đếm ngược cho sự ra mắt của tàu vũ trụ Mars Express hôm nay. Trên tàu vũ trụ là tàu đổ bộ Beagle 2, sẽ tìm kiếm các dấu hiệu của sự sống trong quá khứ và hiện tại trên bề mặt Sao Hỏa.
Vào ngày 2 tháng 6 năm 2003, sứ mệnh đầu tiên của Châu Âu tới Sao Hỏa sẽ được triển khai. Nó cũng sẽ là nhiệm vụ hoàn toàn châu Âu đầu tiên cho bất kỳ hành tinh nào. Mars Express đã được thiết kế để thực hiện hành trình khám phá kỹ lưỡng nhất từ trước đến nay của Hành tinh Đỏ.
Mars Express có mục tiêu đầy tham vọng là không chỉ tìm kiếm nước, mà còn hiểu toàn bộ hành vi của hành tinh. Nhưng có lẽ mục tiêu đầy tham vọng nhất trong tất cả - Mars Express là nhiệm vụ duy nhất trong hơn 25 năm dám tìm kiếm sự sống.
Sao Hỏa luôn mê hoặc con người. Không có hành tinh khác đã được ghé thăm rất nhiều lần bằng tàu vũ trụ. Không dễ để tiết lộ bí mật của nó. Bí ẩn sao Hỏa dường như đã tăng lên về số lượng và độ phức tạp với mỗi nhiệm vụ. Khi tàu vũ trụ đầu tiên được gửi - loạt Mariner vào những năm 1960 - công chúng đang mong đợi một Trái đất - sinh đôi, một hành tinh xanh, có nhiều người sinh sống. Mariner đã phá tan giấc mơ này bằng cách thể hiện một bề mặt cằn cỗi. Tiếp theo đó là các tàu thăm dò Viking đã tìm kiếm sự sống không thành công vào năm 1976. Sao Hỏa có vẻ khô, lạnh và không có người ở: Trái đất đối diện.
Bây giờ, hai thập kỷ sau, tàu vũ trụ hiện đại đã thay đổi quan điểm đó, nhưng họ cũng đã trả lại nhiều câu hỏi hơn. Dữ liệu hiện tại cho thấy Sao Hỏa có lẽ ấm hơn nhiều trong quá khứ. Các nhà khoa học bây giờ nghĩ rằng Sao Hỏa có đại dương, vì vậy nó có thể là một nơi thích hợp cho cuộc sống trong quá khứ.
Các vết nứt trên sao Hỏa cho thấy sự hiện diện của nước
Chúng tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với hành tinh này trong quá khứ. Quá trình nào biến sao Hỏa thành thế giới khô, lạnh mà chúng ta thấy ngày nay? Agustin Chicarro, nhà khoa học dự án ESA từ Mars Express nói. Trước đây với Mars Express, chúng tôi sẽ tìm hiểu. Trên hết, chúng tôi hướng đến việc có được một cái nhìn toàn cầu về hành tinh - lịch sử, địa chất của nó, nó đã phát triển như thế nào. Địa cầu học thực sự!
Mars Express sẽ đến Hành tinh Đỏ vào cuối tháng 12 năm 2003, sau chuyến đi chỉ hơn sáu tháng. Sáu ngày trước khi đưa vào quỹ đạo cuối cùng của nó, Mars Express sẽ phóng tàu đổ bộ, Beagle 2, được đặt tên theo con tàu mà Charles Darwin tìm thấy nguồn cảm hứng để hình thành thuyết tiến hóa của mình. Quỹ đạo Sao Hỏa sẽ quan sát hành tinh và bầu khí quyển của nó từ quỹ đạo gần cực, và sẽ vẫn hoạt động trong ít nhất là cả năm sao Hỏa (687 ngày Trái đất). Beagle 2 sẽ hạ cánh ở một vùng xích đạo có lẽ đã bị ngập lụt trong quá khứ và nơi có thể lưu giữ dấu vết của sự sống.
Quỹ đạo Mars Express mang theo bảy thí nghiệm tiên tiến, ngoài tàu đổ bộ Beagle 2. Các công cụ quỹ đạo đã được xây dựng bởi một nhóm các viện khoa học từ khắp châu Âu, cộng với Nga, Hoa Kỳ, Nhật Bản và Trung Quốc. Những nhạc cụ này là một radar âm thanh dưới bề mặt; một máy ảnh độ phân giải cao, một số máy quang phổ bề mặt và khí quyển, máy phân tích plasma và thí nghiệm khoa học vô tuyến.
Camera độ phân giải cao sẽ ghi lại toàn bộ hành tinh với màu sắc đầy đủ, ở chế độ 3D, ở độ phân giải lên tới 2 mét ở các khu vực được chọn. Một trong những máy quang phổ sẽ lập bản đồ thành phần khoáng chất của bề mặt với độ chính xác cao.
Thiếu nước
Dữ liệu từ một số công cụ sẽ là chìa khóa để tìm hiểu điều gì đã xảy ra với nước vốn rất phong phú trong quá khứ. Chẳng hạn, máy đo độ cao radar sẽ tìm kiếm nước và băng dưới mặt đất, xuống độ sâu vài km. Các nhà khoa học hy vọng sẽ tìm thấy một lớp băng hoặc băng vĩnh cửu, và để đo độ dày của nó.
Các quan sát khác với máy quang phổ sẽ xác định lượng nước còn lại trong khí quyển. Họ cũng sẽ cho biết liệu còn tồn tại một chu kỳ nước đầy ’trên Sao Hỏa hay không, ví dụ như nước đọng trong các cực như thế nào và nó bốc hơi như thế nào, tùy theo mùa.
Những dữ liệu này sẽ xác định lượng nước còn lại. Chúng ta có bằng chứng rõ ràng về sự hiện diện của nước trong quá khứ, chúng ta đã thấy những lòng sông khô và các lớp trầm tích, và cũng có bằng chứng về nước trên Sao Hỏa ngày nay. Nhưng chúng ta không biết có bao nhiêu nước. Mars Express sẽ cho chúng ta biết, người nói Chicarro nói.
Tìm kiếm cuộc sống
Các công cụ trên tàu Beagle 2 sẽ điều tra địa chất và khí hậu của bãi đáp. Nhưng, trên hết, nó sẽ tìm kiếm dấu hiệu của sự sống.
Trái ngược với các nhiệm vụ của Viking, Mars Express sẽ tìm kiếm bằng chứng cho cả hiện tại và kiếp trước. Các nhà khoa học hiện nhận thức rõ hơn rằng một vài thí nghiệm sinh học không đủ để tìm kiếm sự sống - họ sẽ kết hợp nhiều loại xét nghiệm khác nhau để giúp loại bỏ kết quả mâu thuẫn.
Để tìm ra bằng chứng trực tiếp về hoạt động sinh học trong quá khứ hoặc hiện tại, Beagle 2 Vỉ ’mũi là một gói phân tích khí. Điều này sẽ xác định xem các khoáng chất carbonate, nếu chúng tồn tại trên Sao Hỏa, có tham gia vào các quá trình sinh học hay không. Mũi của Beagle cũng sẽ phát hiện ra các loại khí như metan, mà các nhà khoa học tin rằng chỉ có thể được tạo ra bởi các sinh vật sống.
Beagle 2 cũng sẽ có thể thu thập các mẫu từ bên dưới bề mặt, cho dù dưới những tảng đá lớn hoặc bên trong các tảng đá - những nơi mà bức xạ cực tím giết chết sự sống từ Mặt trời không thể chạm tới. Các mẫu này sẽ được thu thập với một đầu dò gọi là ‘molole, có thể bò khoảng cách ngắn trên bề mặt, cứ sau 1 giây thì khoảng 1 cm và đào sâu xuống 2 mét.
Mars Express sẽ bổ sung thông tin quan trọng vào nỗ lực quốc tế khám phá Sao Hỏa. Chic Mars Express rất quan trọng trong việc cung cấp khuôn khổ trong đó tất cả các quan sát về sao Hỏa sẽ được hiểu rõ hơn, theo ông Chicarro.
Tàu vũ trụ Mars Express hiện đang ở Baikonur, Kazakhstan, đang chuẩn bị ra mắt vào đầu tháng 6/2003.
Nguồn gốc: ESA News Release
