Bức ảnh tồn tại lâu đời nhất trên thế giới là, rất khó nhìn. Tấm màu xám có chứa bitum cứng trông giống như một vệt mờ.
Năm 1826, một nhà phát minh tên Joseph Nicéphore Niépce đã chụp bức ảnh này, cho thấy khung cảnh bên ngoài "Le Gras", khu đất của Niépce ở Saint-Loup-de-Varennes, Pháp.
Niépce đã học được rằng nếu bạn đặt nhựa đường hòa tan trong dầu oải hương lên một tấm thiếc, đặt một vật (như một chiếc lá từ cây) lên đĩa và phơi tấm ra ánh sáng mặt trời, thì nhựa đường sẽ cứng nhất trên các khu vực của tấm không được che bởi vật thể (và được tiếp xúc với ánh sáng mặt trời nhiều nhất). Nếu sau đó bạn rửa tấm, nhựa đường không được bảo vệ bên dưới vật thể sẽ rửa sạch sẽ cho thấy ấn tượng về vật thể che phủ nó, Mark Osterman, nhà sử học quá trình nhiếp ảnh tại Bảo tàng George Eastman, giải thích trong một bài báo được xuất bản trong "Bách khoa toàn thư tập trung của Nhiếp ảnh "(Elsevier, 2007).
Để chụp bức ảnh đầu tiên trên thế giới, Niépce đã sử dụng bitum của Judea (một chất được sử dụng từ thời Ai Cập cổ đại) trộn với nước và đặt nó lên một tấm thiếc, sau đó anh ta nung nóng (đã làm cứng chất này lên tấm ở một mức độ nào đó ). Sau đó, anh đặt chiếc đĩa vào máy ảnh và chỉ ra một cửa sổ câu chuyện thứ hai. Anh ta để máy ảnh một mình trong một khoảng thời gian dài, có lẽ là hai ngày. Vào thời điểm đó, bitum trên các phần của tấm nhận được nhiều ánh sáng mặt trời nhất cứng hơn một chút so với các khu vực của tấm nhận ít ánh sáng mặt trời, chẳng hạn như các phần của tấm đối diện với tòa nhà hoặc phần tối của đường chân trời. Niépce sau đó rửa sạch các phần không được bảo vệ của tấm để tạo ra một bức tranh mà hầu như không thể nhìn thấy. Nó hiện được đặt trong Trung tâm Harry Ransom ở Austin, Texas.
"Có lẽ phải mất hai ngày tiếp xúc để ghi lại đường viền của đường chân trời và các yếu tố kiến trúc nguyên thủy nhất của một số tòa nhà bên ngoài và bên dưới cửa sổ," Osterman viết.
Mặc dù kỹ thuật "nhật ký" này (như Niépce đã gọi nó) đã tạo ra bức ảnh lâu đời nhất thế giới, chất lượng hình ảnh rất kém và mất nhiều thời gian để tạo ra Osterman đáng chú ý. Mãi cho đến khi Niépce hợp tác với một nhà phát minh khác, tên là Louis Daguerre, rằng daguerreotype, một bức ảnh có chất lượng hình ảnh tốt hơn nhiều và không mất nhiều thời gian để sản xuất, đã được phát minh. Niépce đã chết vào năm 1833, trước khi kỹ thuật này được phát triển hoàn chỉnh, nhưng Daguerre đã tiếp tục với sự giúp đỡ của con trai của Niépce, Isidore Niépce, cuối cùng phát hiện ra rằng một tấm iốt bạc tiếp xúc với khói thủy ngân có thể tạo ra một bức ảnh trong vài phút.
"Daguerre đã phát hiện ra rằng tấm iốt bạc chỉ cần một phần nhỏ thời gian phơi sáng và hình ảnh vô hình hoặc tiềm ẩn được tiết lộ bằng cách phơi tấm ra khói thủy ngân", Osterman lưu ý trong bài viết của mình. Tấm này sau đó có thể được đặt trong hỗn hợp natri clorua giúp ổn định hình ảnh, Osterman viết.
Đến năm 1838, Daguerre đã chụp ảnh các vật thể và các tòa nhà, và vào năm 1839, chính phủ Pháp đã trao tặng lương hưu trọn đời cho Daguerre và Isidore Niépce để đổi lấy việc chia sẻ kỹ thuật chụp ảnh của họ. Việc sử dụng nhiếp ảnh daguerreotype lan truyền nhanh chóng trên khắp thế giới, khuyến khích các nhà phát minh khác tìm ra những cách mới và tốt hơn để chụp ảnh và, kịp thời, phát triển các hình ảnh chuyển động (phim).
Chẳng hạn, những thay đổi trong hóa chất đặt trên các tấm dẫn đến thời gian phơi sáng ngắn hơn, giúp chụp ảnh người dễ dàng hơn trong khi chụp được nhiều chi tiết hơn về người hoặc vật được chụp. Ngoài ra, các kỹ thuật sử dụng giấy thay vì các tấm bạc đã được phát triển, giúp giảm chi phí chụp ảnh. Những cải tiến trong các máy ảnh mà các tấm (và sau này là giấy) được đặt dẫn đến việc các nhiếp ảnh gia trở nên cơ động hơn và có thể chụp nhiều kiểu khác nhau, bao gồm các ảnh cận cảnh và ảnh chụp từ xa.
