Ngay khi bắt đầu mùa xuân, Kính thiên văn Rất Lớn ESO đã chụp được hình ảnh mới tuyệt đẹp này về một vùng hydro phát sáng bao quanh cụm sao NGC 371.
Các khu vực hydro bị ion hóa như thế này - được gọi là vùng HII - đang bùng nổ với sự ra đời của những ngôi sao mới. NGC 371 nằm trong thiên hà láng giềng của chúng ta, Đám mây Magellan nhỏ. Nó là một ví dụ về một cụm mở; Tất cả các ngôi sao của nó đều bắt nguồn từ cùng một vùng HII khuếch tán, và theo thời gian, phần lớn hydro được sử dụng bởi sự hình thành sao - để lại một lớp vỏ hydro như hình ảnh trong bức ảnh này, cùng với một cụm sao trẻ nóng bỏng.
Đám mây Magellan nhỏ là một thiên hà lùn chỉ cách 200.000 năm ánh sáng, khiến nó trở thành một trong những thiên hà gần nhất với Dải Ngân hà. Nó chứa các ngôi sao ở tất cả các giai đoạn tiến hóa của chúng, từ những ngôi sao trẻ có độ sáng cao được tìm thấy trong NGC 371 đến tàn dư siêu tân tinh của những ngôi sao đã chết. Những thanh niên năng động này phát ra một lượng lớn bức xạ cực tím gây ra khí xung quanh, chẳng hạn như hydro còn sót lại từ tinh vân cha mẹ, phát sáng với ánh sáng rực rỡ kéo dài hàng trăm năm ánh sáng theo mọi hướng.
Các cụm mở là phổ biến; có rất nhiều ví dụ trong Dải Ngân hà của chúng ta. Tuy nhiên, NGC 371 được đặc biệt quan tâm do số lượng sao thay đổi lớn bất ngờ - các ngôi sao thay đổi độ sáng theo thời gian. Một loại sao biến thiên đặc biệt thú vị, được gọi là sao B dao động chậm, cũng có thể được sử dụng để nghiên cứu phần bên trong của các ngôi sao thông qua phương pháp nghiên cứu về tiểu hành tinh, và một vài trong số chúng đã được xác nhận trong cụm sao này. Asteroseism là nghiên cứu về cấu trúc bên trong của các ngôi sao dao động bằng cách nhìn vào các tần số khác nhau mà chúng dao động.
Các ngôi sao biến đổi đóng vai trò nòng cốt trong thiên văn học: một số loại là vô giá để xác định khoảng cách đến các thiên hà xa xôi và thời đại của Vũ trụ.
Dữ liệu cho hình ảnh này đã được Manu Mejias chọn từ kho lưu trữ ESO như một phần của cuộc thi Kho báu ẩn giấu, đã mời nhà thiên văn nghiệp dư tìm kiếm thông qua kho lưu trữ ESO với hy vọng tìm thấy một viên đá quý được giấu kỹ. Ba trong số các hình ảnh của Mejias đã lọt vào top 20. Hình ảnh NGC 371 của anh được xếp hạng thứ sáu trong cuộc thi.
Nguồn: Thông cáo báo chí ESO.
