Một tuần đầy kịch tính trong chính trị máy phóng không gian đã rời khỏi Hệ thống phóng không gian vũ trụ (SLS) của NASA với tuyên ngôn phóng giảm đáng kể và đặt ra nghi ngờ về triển vọng nâng cấp trong tương lai cho phương tiện phóng khổng lồ.
Vào thứ hai, yêu cầu ngân sách của Nhà Trắng đã đưa ra các kế hoạch của chính quyền cho các chương trình sắp tới của NASA. Đối với SLS đã có ba thay đổi đáng kể.
Đầu tiên, yêu cầu ngân sách đã trì hoãn việc phát triển các bản nâng cấp từ thiết kế Block 1 ban đầu cho các năm trong tương lai, với cơ quan được hướng dẫn tập trung vào việc làm cho chiếc xe bay trước. Ở dạng hiện tại, giai đoạn trên được gọi là Giai đoạn đẩy sinh học tạm thời (ICPS) và về cơ bản nó là phiên bản đóng gói lại của giai đoạn trên Delta IV sử dụng động cơ RL-10 duy nhất được cung cấp bởi 25 tấn nhiên liệu đẩy. Với giai đoạn trên, SLS có thể gửi Orion Capsule và mô-đun dịch vụ của nó quanh mặt trăng.
Điều này là đủ cho hai nhiệm vụ SLS được lên kế hoạch đầu tiên, Nhiệm vụ khám phá 1 & 2 (EM-1 & EM-2), lần đầu tiên gửi một viên nang chưa được khai thác trong chuyến du ngoạn dài tháng tới không gian cislunar vào năm 2020 và sau đó gửi một phi hành đoàn trên một chuyến đi tương tự năm 2022
Ngoài ra, kế hoạch đã phát triển SLS Block 1B, trong đó sẽ có giai đoạn 2 nâng cấp được trang bị 4 động cơ RL-10 và mang theo hơn 100 tấn nhiên liệu đẩy. Giai đoạn trên này có thể khởi động một Orion và một mô-đun cho Lunar Gateway trên cùng một quỹ đạo mặt trăng. Không có EUS, SLS trở thành phương tiện phóng hạn chế hơn.
Thay đổi lớn thứ hai đối với SLS là hậu quả trực tiếp của việc EUS không khả dụng, việc ra mắt các thành phần cổng mặt trăng sẽ được chuyển sang các nhà cung cấp khởi động thương mại như ULA, SpaceX và có khả năng Blue Origin. Mặc dù ngôn ngữ của yêu cầu ngân sách đẩy lùi sự phát triển của EUS, nó sẽ loại bỏ mọi nhu cầu về nó trong bất kỳ kế hoạch nào trong tương lai.
Thay đổi thứ ba là về nhiệm vụ Europa Clipper, được tài trợ với một quy định rằng nó sẽ được bay trên SLS. Yêu cầu yêu cầu nhiệm vụ của Clip được phóng lên tàu tên lửa thương mại và chứng minh điều này bằng cách chỉ ra công tắc này sẽ tiết kiệm được 600 triệu đô la so với lần phóng SLS. Phương tiện phóng thương mại cụ thể có thể được sử dụng không được chỉ định, nhưng Falcon Heavy là phương tiện phóng thương mại có khả năng nhất có khả năng có sẵn trong cửa sổ theo kế hoạch.
Ngay cả Falcon Heavy ở chế độ có thể sử dụng đầy đủ cũng sẽ không thể mang Europa Clipper theo quỹ đạo sao Mộc trực tiếp mong muốn. Với giai đoạn đá bổ sung dưới dạng Sao 48BV, nó có thể gửi tàu thăm dò không gian đầy tham vọng trên một quỹ đạo có thể chạm tới Sao Mộc sau một lực hỗ trợ duy nhất từ Trái đất. Nhược điểm của việc này là nhiệm vụ sẽ mất nhiều thời gian hơn để đến đó, nhưng điều đó vẫn có thể nhanh hơn chờ đợi SLS.
Tuy nhiên, những thay đổi này không phải là vụ đánh bom duy nhất sẽ được thả trên SLS. Vào thứ Tư, Quản trị viên NASA Jim Bridenstine tuyên bố rằng việc khởi động sứ mệnh Orion đầu tiên vào tháng 6 năm 2020 đã trở nên quan trọng đến mức NASA đã bắt đầu điều tra các kế hoạch để thực hiện nhiệm vụ này trên một tên lửa thương mại. Trước đó, hầu hết mọi người nghĩ rằng các nhiệm vụ SLS với Orion vẫn được bảo mật. Tính đến thời điểm hiện tại, không có tên lửa thương mại nào có khả năng phóng tàu vũ trụ Orion 25 tấn đầy đủ với mô-đun dịch vụ của nó quanh mặt trăng.
Để thực hiện nhiệm vụ EM-1 mà không có SLS sẽ cần 2 lần phóng, một mang Orion và SPS của nó, và lần thứ hai mang một tầng trên với đủ nhiên liệu để đẩy chúng lên quỹ đạo tiêm xuyên mặt trăng. Những thứ này sẽ cập bến với nhau trên quỹ đạo Trái đất thấp và sau đó bắt đầu Orion Thời gian dài một tháng ‘Nhiệm vụ Thám hiểm. Sự điều động này mang lại các kế hoạch Apollo sớm cho điểm hẹn trên quỹ đạo Trái đất, được coi là an toàn hơn so với khái niệm quỹ đạo mặt trăng điên rồ mà không ai mong đợi sẽ hoạt động.
Trong khi tuyên bố này đã thúc đẩy rất nhiều người hâm mộ tên lửa bắt đầu các nhiệm vụ chế tạo lý thuyết (bản thân tôi đã tạo ra một kế hoạch sử dụng Chương trình Không gian Kerbal), các cá nhân nhạy cảm hơn cảm thấy rằng điều này có nhiều khả năng hùng biện. Đã có tin đồn rằng EM-1 có thể đã vượt qua ngày ra mắt tháng 6 năm 2020 hiện tại, đã bị trì hoãn so với kế hoạch ban đầu. Rào cản chính để tiến bộ là Boeing, chậm tiến độ trên giai đoạn cốt lõi, với ngày giao hàng dự kiến sẽ trượt từ tháng 6 năm 2017 đến tháng 12 năm 2019.
Vào sáng thứ Sáu, điều này đã được làm rõ khi Jim Bridenstine tweet một bản cập nhật:
Tin tốt: Các nhóm @NASA và Boeing đang làm việc thêm giờ để đẩy nhanh lịch trình ra mắt của @NASA_SLS. Nếu có thể đạt được, đây là tùy chọn ưa thích cho nhiệm vụ thám hiểm đầu tiên của chúng tôi sẽ gửi viên nang @NASA_Orion quanh Mặt trăng. Vẫn đang nhìn vào các lựa chọn.
- Jim Bridenstine (@JimBridenstine) ngày 15 tháng 3 năm 2019
Vì vậy, bây giờ có vẻ như SLS vẫn còn trên thẻ, nhưng điều đó rõ ràng là sự kiên nhẫn đang cạn kiệt.
Mặc dù những thay đổi này trông giống như một thảm họa đối với SLS, nhưng nên hiểu rằng yêu cầu ngân sách này chỉ đơn thuần là như vậy. Ngân sách được tạo ra bởi Quốc hội, gần như chắc chắn sẽ tạo ra những thay đổi lớn cho các kế hoạch này khi các chính trị gia cá nhân cố gắng tạo ra ngân sách để có lợi cho lợi ích địa phương của họ. SLS là con đẻ của quy trình này và có được sự tồn tại liên tục của nó đối với các chính trị gia như Thượng nghị sĩ Richard Shelby của Alabama. Sự phát triển SLS được dẫn dắt bởi Trung tâm bay không gian Marshal ở Alabama, do đó sẽ tiếp tục có sự hỗ trợ của địa phương cho chương trình này bất kể POTUS mong muốn điều gì.
Lịch sử của SLS làm cho điều này càng rõ ràng hơn, trước khi chương trình SLS chính thức bắt đầu với ngân sách năm 2010, có Chương trình Chòm sao bắt đầu vào năm 2005. Nó bao gồm viên phi hành đoàn Orion và một cặp tên lửa: Ares I và Ares V. Like SLS, những tên lửa này được thiết kế xung quanh các bộ phận được sử dụng trên tàu con thoi, nhưng được lắp ráp theo cách hợp lý hơn. Các tên lửa đẩy lớn, rắn được đặt ở hai bên của một thùng nhiên liệu hydro / oxy màu cam đặc biệt, nhưng với các động cơ được gắn vào đáy bể và tải trọng trên đầu. Người ta đã lập luận rằng việc tái sử dụng công nghệ này sẽ thúc đẩy sự phát triển trong khi duy trì các hợp đồng hiện tại với các nhà cung cấp (và các nhà vận động hành lang của họ).
Năm 2009, chương trình được thẩm định bởi Ủy ban Kế hoạch chuyến bay không gian của con người Hoa Kỳ, do Norman Augustine đứng đầu. Ủy ban nhận thấy rằng chương trình Chòm sao gặp rắc rối và không có mục đích để đạt được mục tiêu của mình mà không có sự gia tăng lớn về kinh phí. Vào năm 2010, ngân sách đã loại bỏ chương trình Chòm sao giết chết nó một cách hiệu quả, nhưng sự hỗ trợ trong Quốc hội đã dẫn đến một sự thỏa hiệp khiến cho Chòm sao được tái sinh thành SLS. Phần lớn công nhân, nhà thầu và phần cứng liên quan đã chuyển đổi mà không tạm dừng.
Quá trình chuyển đổi từ Chòm sao sang SLS đã giết chết tên lửa Ares I được cho là phóng viên đạn Orion sang ISS. Một cuộc biểu tình về điều này đã bay một lần ra mắt, nhưng có những lo ngại về thiết kế. Đối với phi hành đoàn, mức độ rung từ động cơ tên lửa rắn dự kiến sẽ mạnh đến mức nó sẽ khiến các cảnh trong buồng lái trong ‘First Man đấm cảm thấy bình tĩnh. Cánh vũ trụ thứ 45 đã công bố một nghiên cứu an toàn khét tiếng có tên là Capsule Capsule ~ 100% -Fratricide Envirments cho thấy rằng nếu hệ thống phá thai được sử dụng trong những phút đầu tiên của chuyến bay, những chiếc dù trên viên nang sẽ bị phá hủy bằng cách đốt những mảnh nhiên liệu rắn.
Thay vào đó, ngân sách năm 2010 được đẩy mạnh với Chương trình phát triển phi hành đoàn thương mại, một kế hoạch táo bạo để đưa các phi hành gia lên quỹ đạo Trái đất thấp bằng tên lửa thương mại. Đầu tháng này, chúng tôi đã chứng kiến sự ra mắt đầu tiên của chương trình này với viên nang SpaceX sườn Rồng 2 ghé thăm ISS và trở về Trái đất an toàn. Trong những tháng tới, chúng tôi hy vọng Boeing sẽ ra mắt viên nang Starliner của họ trên chiếc ULA Atlas V và cả hai sẽ ra mắt phi hành đoàn tới ISS vào cuối năm nay.
Thật tuyệt vời khi thấy con người bay lên quỹ đạo, trên các phương tiện do Mỹ chế tạo một lần nữa, nhưng nó còn tuyệt vời hơn nữa khi thấy điều này theo cách các chương trình đã được tài trợ trong vài năm qua. Vào năm 2015, Tiểu ban Thương mại, Tư pháp và Khoa học của Thượng viện đã cắt giảm tài trợ cho phi hành đoàn thương mại, trích dẫn sự chậm trễ dự kiến là một lý do, bằng cách so sánh, cùng ủy ban khuyến nghị tăng ngân sách SLS để giữ đúng tiến độ. Thượng nghị sĩ phụ trách ủy ban đó là Richard Shelby của Alabama.
Bốn năm sau, phi hành đoàn thương mại đang bay và SLS đang đẩy lùi các mốc thời gian và thu hẹp lại kỳ vọng, nhưng các đồng minh của họ không nghi ngờ gì đã lên kế hoạch.
