Khi chúng ta tiếp tục khám phá xa hơn vào hệ mặt trời của chúng ta và hơn thế nữa, câu hỏi về nơi cư trú hoặc thuộc địa chắc chắn được đưa ra. Có một mong muốn tự nhiên là khám phá càng xa càng tốt, và cũng để mở rộng sự hiện diện của loài người trên cơ sở vĩnh viễn hoặc ít nhất là bán vĩnh viễn. Tuy nhiên, để làm được điều này, cần phải thích nghi với các môi trường khắc nghiệt khác nhau. Trên Mặt trăng chẳng hạn, một thuộc địa phải tự duy trì và bảo vệ cư dân của mình khỏi môi trường khắc nghiệt, không có không khí bên ngoài.
Sao Hỏa, mặc dù, là khác nhau. Mặc dù các căn cứ trong tương lai cũng có thể thích nghi với môi trường sao Hỏa, nhưng cũng có khả năng sửa đổi môi trường xung quanh thay vì chỉ tồn tại cùng với nó. Đây là quá trình xác định địa hình - về cơ bản là cố gắng khắc phục bầu không khí và môi trường Sao Hỏa để làm cho nó giống Trái đất hơn. Mặc dù vẫn còn một chặng đường dài về mặt công nghệ, việc hành tinh đỏ được coi là một khả năng trong tương lai. Có lẽ câu hỏi lớn hơn là, Chúng ta có nên?
Một trong những vấn đề chính là liệu sao Hỏa có cuộc sống bản địa hay không - điều này ảnh hưởng đến câu hỏi về sự thuộc địa hóa hay địa hình như thế nào?
Nếu sao Hỏa có bất kỳ loại sinh quyển nào, thì nó nên được bảo tồn càng nhiều càng tốt. Chúng tôi vẫn không biết nếu có bất kỳ sinh quyển như vậy tồn tại, nhưng khả năng, chỉ tăng lên dựa trên những khám phá gần đây, phải được tính đến. Một khám phá quý giá như vậy, có thể dạy chúng ta vô cùng về cách cuộc sống phát sinh trên cả hai thế giới, nên hoàn toàn vượt quá giới hạn. Các thuộc địa nhỏ có thể ổn, nhưng sống trên Sao Hỏa không nên trả giá bằng bất kỳ môi trường sống bản địa nào, nếu chúng tồn tại. Nơi có khả năng nhất để tìm thấy sự sống trên Sao Hỏa là dưới lòng đất. Nếu bề mặt thật sự vô trùng và cằn cỗi như vẻ ngoài của nó, thì các thuộc địa ở đó không nên có quá nhiều vấn đề. Người ta cũng đề xuất rằng các hang động sao Hỏa sẽ tạo ra môi trường sống lý tưởng của con người, phục vụ như là sự bảo vệ tự nhiên khỏi các điều kiện khắc nghiệt trên bề mặt. Đúng, nhưng nếu nó phát hiện ra rằng một cái gì đó khác đã chiếm chỗ ở trong họ, thì chúng ta nên để họ một mình. Nếu sao Hỏa là ngôi nhà của bất kỳ cuộc sống bản địa nào, thì việc xác định địa hình sẽ không thành vấn đề.
Nếu sao Hỏa vô hồn thì sao? Ngay cả khi không có sự sống tồn tại ở đó, môi trường ngoài hành tinh nguyên sơ và độc đáo đó, cho đến nay hầu như không bị trầy xước bởi con người, vẫn cần được bảo tồnnhư là Càng nhiều càng tốt. Chúng tôi đã tạo ra quá nhiều thiệt hại ở đây trên hành tinh của chúng ta. Bằng cách nghiên cứu Sao Hỏa và các hành tinh và mặt trăng khác trong trạng thái tự nhiên hiện tại của chúng, chúng ta có thể tìm hiểu rất nhiều về lịch sử của chúng và cũng tìm hiểu thêm về thế giới của chính chúng ta trong bối cảnh đó. Chúng ta nên đánh giá cao sự khác biệt trong và nhiều thế giới thay vì chỉ biến đổi chúng cho phù hợp với tham vọng của chính chúng ta.
Ngoài ra còn có vấn đề ô nhiễm hiện tại nhưng có liên quan. Đã có một giao thức lâu đời, thông qua Hiệp ước ngoài vũ trụ năm 1967, để tất cả các tàu vũ trụ lên Mặt trăng hoặc Sao Hỏa được khử trùng càng nhiều càng tốt. Nếu vi khuẩn từ Trái đất di chuyển đến bề mặt sao Hỏa và sống sót, nó sẽ làm phức tạp việc tìm kiếm sự sống ở đó; nếu một người đổ bộ hoặc người chăn nuôi sau đó xác định các sinh vật sống trong đất, có thể khó xác định liệu chúng chỉ là ô nhiễm hay các dạng sống bản địa thực sự. Từ góc độ khoa học và đạo đức, có vẻ thận trọng khi cố gắng bảo vệ Sao Hỏa càng nhiều càng tốt khỏi những kẻ xâm nhập trần gian. Điều này áp dụng tương tự cho việc sao Hỏa đã có người ở hay chưa. May mắn thay, đối với hầu hết mọi loại vi khuẩn hoặc vi khuẩn khác từ Trái đất, sẽ rất khó khăn nếu không thể tồn tại trên bề mặt sao Hỏa, không bao giờ phát triển mạnh. Nguy cơ ô nhiễm trên toàn hành tinh là rất không đáng kể, nhưng vẫn tốt hơn là thực hiện các biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt hơn là chơi với cơ hội.
Xem thêm bài báo xuất sắc này của nhà sinh vật học Chris McKay. Một số quan điểm khác nhau từ bài viết này về việc liệu sao Hỏa cần được bảo vệ và bảo tồn bằng mọi giá hoặc thay đổi để giúp cuộc sống phát triển ở đó, nhưng là một bài trình bày tốt về các ý tưởng hiện tại được đưa lên bàn. Từ tóm tắt:
Tổng hợp sinh thái hành tinh trên sao Hỏa đang được thảo luận nghiêm túc trong lĩnh vực khoa học hành tinh. Dường như khôi phục bầu không khí dày đặc trên sao Hỏa và giải trí môi trường có thể ở được với nhiều dạng sống là có thể. Điều quan trọng bây giờ là xem xét nếu nó nên được thực hiện. Để làm điều này đưa chúng ta vào lãnh thổ mới và thú vị trong đạo đức môi trường nhưng cả những lý lẽ có giá trị thực dụng và nội tại đều ủng hộ quan niệm về tổng hợp sinh thái hành tinh. Lập luận bảo tồn nghiêm ngặt không. Điều quan trọng là phải có cái nhìn dài hạn về sự sống trên Sao Hỏa và khả năng tổng hợp sinh thái hành tinh. Điều này ảnh hưởng đến cách chúng ta khám phá sao Hỏa bây giờ. Sao Hỏa có thể là bước đầu tiên của chúng ta bước ra vũ trụ sinh học, đó là một bước chúng ta nên cẩn thận.
