Vào ngày 19 tháng 12 năm 2013, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) Gaia tàu vũ trụ đã lên vũ trụ với một nhiệm vụ rất tham vọng. Trong quá trình thực hiện sứ mệnh 5 năm (đã được mở rộng gần đây), đài quan sát vũ trụ này sẽ lập bản đồ của một tỷ ngôi sao, hành tinh, sao chổi, tiểu hành tinh và quasar để tạo ra danh mục 3D lớn nhất và chính xác nhất của Dải Ngân hà tạo.
Kể từ đó, ESA đã thực hiện hai bản phát hành dữ liệu trong ba năm đầu tiên của Gaia sứ mệnh. Việc phát hành dữ liệu thứ hai, diễn ra vào ngày 25 tháng 4 năm 2018, đã được chứng minh là một kho báu cho các nhà thiên văn học. Ngoài các vị trí, chỉ số khoảng cách và chuyển động của hơn một tỷ ngôi sao và thiên thể trong Dải Ngân hà, nó còn chứa một viên ngọc ẩn - chuyển động thích hợp của các ngôi sao trong Đám mây Magellan Lớn (LMC).
Nằm cách Trái đất khoảng 200.000 năm ánh sáng, LMC có những đám mây bụi dày đặc dẫn đến việc nó có tốc độ hình thành sao cao. Ngoài ra, thanh trung tâm của nó bị vênh (nơi đầu phía đông và phía tây gần Dải Ngân hà), cho thấy rằng nó từng là một thiên hà xoắn ốc lùn bị cấm, những cánh tay xoắn ốc bị phá vỡ do tương tác với Đám mây Magellan Nhỏ (SMC) và Dải Ngân Hà.
Vì những lý do này, các nhà thiên văn học đã hy vọng lấy được quỹ đạo của các thiên hà lùn (và các cụm sao cầu) xoay quanh Dải Ngân hà. Khi làm như vậy, họ hy vọng sẽ tìm hiểu thêm về cách thức thiên hà của chúng ta phát triển do sự hợp nhất với các cụm và các thiên hà khác. Bằng cách xác định chuyển động thích hợp của các ngôi sao LMC, Gaia sứ mệnh đã cung cấp manh mối về cách Dải Ngân hà và thiên hà vệ tinh lớn nhất của nó đã tương tác với nhau theo thời gian.
Như bạn có thể thấy từ hình ảnh (ở trên cùng), thanh của LMC được phác thảo rất chi tiết, cùng với các khu vực hình thành sao riêng lẻ như Tinh vân Tarantula (còn gọi là 30 Doradus, có thể nhìn thấy ngay phía trên trung tâm của thiên hà ). Hình ảnh kết hợp tổng lượng bức xạ được phát hiện bởi đài quan sát trong mỗi pixel. Các phép đo phóng xạ sau đó được thực hiện thông qua các bộ lọc khác nhau trên tàu vũ trụ để tạo ra thông tin màu.
Điều này cho phép Gaia để có được thông tin về tổng mật độ của các ngôi sao trong LMC cũng như các chuyển động thích hợp của chúng. Như bạn có thể thấy, hình ảnh bị chi phối bởi những ngôi sao sáng nhất, to lớn nhất, vượt xa các đối thủ mờ nhạt, có khối lượng thấp hơn. Chuyển động thích hợp của các ngôi sao quan sát được biểu diễn dưới dạng kết cấu của hình ảnh - trông rất giống dấu vân tay.
Từ đó, các nhà khoa học đã có thể nhìn thấy dấu ấn của những ngôi sao quay theo chiều kim đồng hồ quanh tâm thiên hà. Sử dụng thông tin này, các nhà thiên văn học sẽ có thể tạo ra các mô hình mới về cách LMC, SMC và Dải Ngân hà phát triển cùng nhau theo thời gian. Điều này, đến lượt nó, có thể làm sáng tỏ cách các thiên hà như của chúng ta, hình thành và phát triển trong suốt hàng tỷ năm.
Cũng như các thông tin khác có trong các bản phát hành dữ liệu thứ nhất và thứ hai, phát hiện mới nhất này chứng minh rằng Gaia Nhiệm vụ đang hoàn thành mục đích dự định của nó. Bản phát hành thứ ba của Gaia dữ liệu dự kiến sẽ diễn ra vào cuối năm 2020, với danh mục cuối cùng được xuất bản vào những năm 2020. Trong khi đó, một phần mở rộng đã được phê duyệt cho Gaia Nhiệm vụ, hiện sẽ vẫn hoạt động cho đến cuối năm 2020 (sẽ được xác nhận vào cuối năm nay).
Và hãy chắc chắn thưởng thức chế độ xem hoạt hình này về vòng quay LMC, lịch sự của ESA:
