Tín dụng hình ảnh: NASA
Trong vài giờ vào ngày 13 tháng 1 năm 2004, các nhà thiên văn học nghĩ rằng một tiểu hành tinh rộng 30 mét có thể đâm vào Trái đất. Tiểu hành tinh AL00667 dường như đang trên đường trực tiếp đến Bắc bán cầu, do bị tấn công trong vòng chưa đầy hai ngày.
Một tiểu hành tinh dài 30 mét lớn hơn sân tennis. Một tiểu hành tinh có kích thước này sẽ vỡ ra trong bầu khí quyển, tạo ra vụ nổ một megaton. Nếu nó phát nổ đủ cao, tiểu hành tinh có lẽ sẽ gây ra bất kỳ thiệt hại nào. Sóng xung kích từ vụ nổ sẽ trở thành một âm thanh bùng nổ vào thời điểm nó chạm đất. Nhưng một vụ nổ thấp hơn trong khí quyển có thể gây ra thiệt hại đáng kể.
Các nhà thiên văn học biết về tiểu hành tinh này tin rằng một tác động không có khả năng, nhưng họ cũng không thể loại trừ khả năng này. Vì vậy, họ phải đối mặt với một vấn đề nan giải - họ có nên cảnh báo người khác về điều gì đó có thể sẽ vượt qua chúng ta không?
Tổng thống Bush đang chuẩn bị phát biểu tại trụ sở của NASA vào ngày hôm sau. Anh ta dự định nói về việc đưa một người đàn ông trở lại mặt trăng và sau đó lên Sao Hỏa, nhưng tin tức về một tiểu hành tinh đang đến gần có thể khiến anh ta đưa ra một thông báo rất khác.
Tiểu hành tinh, đã được đổi tên thành 2004 AS1, thực sự đã đi qua khoảng 12 triệu km, hay 32 lần khoảng cách mặt trăng-trái đất. Tiểu hành tinh cũng hóa ra lớn hơn 10 lần so với suy nghĩ ban đầu (rộng khoảng 300 mét - hoặc khoảng chiều cao của tháp Eiffel).
Một số báo cáo tin tức gần đây nói rằng Clark Chapman, một nhà thiên văn học của Viện nghiên cứu Tây Nam, đã cách xa Tổng thống Bush và cảnh báo ông về tiểu hành tinh này. Chapman, tuy nhiên, kiên quyết phủ nhận điều này.
Thật vô lý khi nghĩ rằng bất kỳ ai trong chúng ta trong vòng lặp sẽ gọi là Nhà Trắng, bang Chapman. Địa ngục, chúng tôi thậm chí đã vượt qua. Tất cả những gì tôi nghĩ là giới thiệu với Don Yeomans, người phụ trách JPL, [Văn phòng Chương trình Đối tượng Động cơ phản lực], ông thông báo cho mọi người ở NASA. Nó sẽ phải trải qua một vài lớp phân cấp trước khi nó đến với bất kỳ ai có thể ở vị trí cao hơn NASA. Và Yeomans nói rằng anh ấy sẽ hành động theo lời khuyên của tôi, muốn chờ xác nhận thêm về đối tượng.
Sự khác biệt giữa các ước tính ban đầu và kết quả cuối cùng làm nổi bật sự khó khăn trong việc theo dõi bầu trời đối với các Vật thể Gần Trái đất (NEO) nhỏ. Đối với AS1 năm 2004, các nhà thiên văn học đã biết tiểu hành tinh này có thể to và xa hoặc nhỏ và gần nhau.
Thay vì, nó giống như nhận thấy một cái gì đó trên bầu trời ngoài cửa sổ xe hơi của bạn dường như đang di chuyển cùng với bạn, anh giải thích Alan Harris của Viện Khoa học Vũ trụ. Đây có thể là một con chim gần xe của bạn bay cùng tốc độ, hoặc nó có thể là một chiếc máy bay ở khoảng cách mà dường như chỉ đang đi trên chiếc xe của bạn.
Trong vài tuần tới sau ngày 13 tháng 1, tiểu hành tinh này đến gần Trái đất hơn, nhưng nó vẫn đi xa hơn nhiều lần so với mặt trăng. Có rất nhiều tiểu hành tinh thường xuyên đi gần Trái đất hơn, Harris nói, và các tiểu hành tinh có kích thước và khoảng cách năm 2004 AS1 là một xu một chục.
Harris nghĩ rằng tất cả chúng ta đều nhận ra rằng tỷ lệ cược nghiêng về đối tượng lớn hơn, xa hơn, chứ không phải là một tác nhân thực sự trên đường đến, ông nói.
Chapman lần đầu tiên thảo luận về những sự kiện này trong một bài báo được trình bày vào ngày 22 tháng 2 tại hội thảo Phòng thủ Hành tinh cho Viện Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (AIAA).
Chapman chỉ mới tháng trước, có lẽ là dự đoán tác động đáng ngạc nhiên nhất từng đến và đi, lần này là ngoài tầm nhìn của các phương tiện truyền thông đồng hồ tròn, ông Chapman nói. Đây là minh họa cho thấy một dự đoán tác động đã đến rất gần với những hậu quả lớn, mặc dù - với nhận thức muộn - trong thực tế, không có gì là đe dọa để tác động.
Các đài quan sát nghiên cứu tiểu hành tinh gần Trái đất Lincoln (LINEAR) ở New Mexico gửi các quan sát hàng đêm đến Trung tâm Hành tinh nhỏ (MPC) ở Cambridge, Massachusetts. Vào ngày 13 tháng 1, khi MPC nhận được dữ liệu LINEAR, họ đã thực hiện các tính toán thông thường và năm đối tượng được tự động tô sáng là mối quan tâm tiềm năng. Một trong những vật thể này là tiểu hành tinh ban đầu có tên AL00667.
Thông tin về năm đối tượng đã được đăng trên Trang Xác nhận NEO (NEOCP) có thể truy cập công khai. Dữ liệu này được đăng để các nhà thiên văn học nghiệp dư và chuyên nghiệp có thể theo dõi các quan sát LINEAR mỗi đêm.
MPC đã không chú ý ngay lập tức rằng một trong những vật thể nổi bật của chúng dường như có một quỹ đạo thú vị. Nhưng Reiner Stoss, một nhà thiên văn nghiệp dư ở Đức, đã thấy rằng AL00667 được dự đoán sẽ sáng hơn 40 lần vào ngày hôm sau. Ông đã chia sẻ thông tin này trên Danh sách gửi thư hành tinh nhỏ của Yahoo (MPML). Một nhà quan sát nghiệp dư khác, Richard Miles ở Anh, đã nhận thấy điều tương tự và thậm chí còn chụp ảnh khu vực dự đoán trên bầu trời (mặc dù ông không tìm thấy gì).
Harris đã theo dõi danh sách gửi thư MPML tại thời điểm đó và các tính toán nhanh của ông chỉ ra rằng tiểu hành tinh có thể tấn công ngay sau một ngày. Anh vội vàng liên lạc với các đồng nghiệp của mình, bao gồm Don Yeomans và Trung tâm nghiên cứu Ames của NASA, David Davidison, chủ tịch của Nhóm làm việc Liên minh Thiên văn học Quốc tế trên NEOs.
Từ về mối đe dọa tiểu hành tinh tiềm tàng đã được đưa ra, và các thành viên của MPML đã tráo đổi những suy đoán lo lắng trong khi các nhà khoa học trao đổi một loạt các email và các tính toán bổ sung. Steven Chesley, một nhà nghiên cứu tại JPL, đã gửi e-mail vài giờ sau đó nói rằng sau khi xem tất cả các dữ liệu có sẵn, ông ước tính tiểu hành tinh có 25% cơ hội tấn công Bắc bán cầu ngay sau đêm hôm sau, hoặc muộn như vài ngày sau
Để xác định xem tiểu hành tinh có thực sự gây ra mối đe dọa cho Trái đất hay không, cần phải quan sát nhiều hơn. Nhưng mẹ thiên nhiên đã không hợp tác. Mây che phủ dày đặc che khuất phần lớn bầu trời đêm ở cả Châu Âu và Bắc Mỹ.
Cuối cùng, nhờ bầu trời rõ ràng hơn ở Colorado, nhà thiên văn nghiệp dư Brian Warner đã có thể sử dụng kính viễn vọng khẩu độ 20 inch để tìm kiếm tiểu hành tinh. Tìm kiếm của anh ta bao phủ một vùng trời rộng hơn so với Miles đã tìm kiếm, và nó bao phủ toàn bộ khu vực mà tiểu hành tinh đáng lẽ phải ở trong một quá trình va chạm với Trái đất. Tiểu hành tinh đó không phải là ở đó, có nghĩa là nó sẽ tấn công chúng ta sau tất cả.
Chapman nói rằng một phần của vấn đề đêm đó là dữ liệu LINEAR không chính xác như bình thường. Ông cho rằng sự không chính xác của dữ liệu này có thể là do các điều kiện nhiều mây. Ánh sáng từ mặt trăng quý suy yếu cũng có thể là một yếu tố.
Có một giao thức được thiết lập để chuẩn bị cho một tác động của tiểu hành tinh lớn, nhưng không có kế hoạch nào như vậy tồn tại đối với các tiểu hành tinh nhỏ hơn có thể khiến chúng ta mất cảnh giác. Các tiểu hành tinh lớn hơn sẽ được chú ý từ lâu trước khi chúng tiếp cận Trái đất, và chúng ta sẽ có nhiều năm nếu không phải là hàng thập kỷ để lập kế hoạch. Nhưng các tiểu hành tinh nhỏ hơn dường như không biết từ đâu đến, cho chúng ta ít thời gian hơn để lên kế hoạch.
Nếu một tiểu hành tinh nhỏ sẽ tấn công Trái đất chỉ sau vài ngày, cả Chapman và Harris đều nói rằng sẽ không có đủ thời gian để làm chệch hướng hoặc phá hủy tiểu hành tinh này. Thay vào đó, các nhà khoa học sẽ cố gắng xác định chính xác nơi mà tiểu hành tinh sẽ đâm vào để khu vực có thể được sơ tán, nếu cần thiết. Nhưng Chapman thừa nhận rằng không dễ để tìm ra chính xác nơi một tiểu hành tinh nhỏ sẽ tấn công Trái đất.
“Trong trường hợp của cơ thể 30 mét, các vùng nguy hiểm sẽ không lớn hơn một vài chục dặm,” Chapman nói. Hầu như không chắc chắn rằng chúng ta có thể dự đoán chính xác không.
Có người cho rằng có hơn 300.000 tiểu hành tinh nhỏ gần đó (các tiểu hành tinh có chiều ngang khoảng 100 mét). Các tiểu hành tinh như vậy sẽ thống kê tấn công Trái đất cứ sau vài nghìn năm. Lần tấn công tiểu hành tinh gần đây nhất xảy ra vào năm 1908, khi một tiểu hành tinh có đường kính khoảng 60 mét đâm vào Nga. Các “Tunguska” sao băng đã phát nổ trong khí quyển và dẹt khoảng 700 dặm vuông rừng Siberi.
Các tiểu hành tinh lớn (1 km trở lên) hiếm hơn và không thường xuyên hơn. Chỉ có khoảng 1.100 tiểu hành tinh lớn gần đó và chúng được dự đoán sẽ tấn công Trái đất cứ sau nửa triệu năm. Nhưng khi các tiểu hành tinh này tấn công, chúng có thể gây ra những thay đổi thảm khốc trong khí hậu toàn cầu. Các tiểu hành tinh gây ra sự tuyệt chủng hàng loạt được cho là có đường kính từ 10 km trở lên.
Khảo sát tàu vũ trụ được thành lập để theo dõi các tiểu hành tinh và sao chổi lớn có thể gây ra mối đe dọa trực tiếp cho Trái đất. Cho đến nay, Khảo sát tàu vũ trụ đã tìm thấy khoảng một nửa số NEO này và họ hy vọng sẽ tìm thấy phần lớn trong số chúng vào năm 2008. Các kính viễn vọng khảo sát tàu vũ trụ cũng thỉnh thoảng tìm thấy các tiểu hành tinh nhỏ hơn, chẳng hạn như phát hiện vào đêm 13/1.
Mặc dù hiện tại không có kế hoạch thiết lập một chương trình để theo dõi nhiều NEO nhỏ, Chapman nói rằng đã có những đề xuất để làm như vậy. Các cuộc khảo sát như vậy sẽ có thể theo dõi các tiểu hành tinh trong phạm vi 150 đến 500 mét, và cũng sẽ tìm thấy các tiểu hành tinh nhỏ hơn nữa.
Nguồn gốc: Tạp chí Astrobiology
