Việc chôn cất từ một hang động ở Morocco đã mang lại bằng chứng DNA lâu đời nhất từ châu Phi, mang đến cái nhìn sâu sắc mới về di cư thời kỳ đồ đá.
Các mẫu DNA đến từ một trong những nghĩa trang cổ xưa nhất trên thế giới, Grotte des Pigeons, gần ngôi làng Taforalt ở đông bắc Morocco.
Bắt đầu từ khoảng 15.000 năm trước, một nền văn hóa của những người săn bắn hái lượm đã chôn người chết bằng sừng động vật và các vật trang sức khác bên trong hang động này. Mặc dù chôn cất được tìm thấy gần đây vào năm 2006, các nhà khảo cổ học đã khai quật hang động từ những năm 1940.
Cái tên mà các nhà nghiên cứu ở thế kỷ 20 đặt cho nền văn hóa này - những người Iberia - phản ánh giả thuyết rằng những người sống ở góc này của Bắc Phi có mối liên hệ chặt chẽ với châu Âu, và có lẽ di cư qua Địa Trung Hải bằng thuyền hoặc một cây cầu trên đất liền từ bán đảo Iberia hoặc Sicily. Các địa điểm của người Bỉ đã được tìm thấy trên khắp Maghreb, khu vực giữa dãy núi Atlas trải dài qua Morocco, Algeria và Tunisia và Biển Địa Trung Hải. Một số nhà khảo cổ học đã lập luận rằng những lưỡi kiếm nhỏ từ các địa điểm như Grotte des Pigeons đã ghép lại các công cụ bằng đá của văn hóa Gravettian, đã lan rộng khắp miền nam châu Âu trong thời đại đồ đá cổ (tồn tại từ khoảng 50.000 đến 10.000 năm trước). Ngày nay, người Bắc Phi có một lượng lớn DNA châu Âu.
Nhưng bằng chứng DNA mới cho thấy một câu chuyện khác nhau về nguồn gốc của người Iberia. Trong các cuộc khai quật gần đây do Đại học Oxford tại Grotte des Pigeons dẫn đầu, các nhà khảo cổ đã cứu được xương thú bông bên trong tai, một nguồn tốt cho DNA cổ đại. Các nhà nghiên cứu tại Viện Khoa học Lịch sử Con người Max Planck, ở Jena, Đức, đã trích xuất DNA ti thể cổ đại, chỉ được truyền từ mẹ sang con, từ bảy cá nhân, cũng như DNA hạt nhân, được thừa hưởng từ cả bố và mẹ , từ năm bộ xương.
"Do điều kiện khó khăn trong việc bảo tồn DNA, tương đối ít bộ gen cổ đại đã được phục hồi từ châu Phi và cho đến nay chưa có bộ gen nào giới thiệu nông nghiệp ở Bắc Phi", Marieke van de Loosdrecht, nhà khảo cổ học tại Viện Khoa học Max Planck Lịch sử loài người, cho biết trong một tuyên bố.
Trái ngược với giả thuyết rằng người châu Âu từ Sicily hoặc bán đảo Iberia đã được chôn cất tại Grotte des Pigeons, phân tích cho thấy không có mối liên hệ di truyền nào với miền nam châu Âu. Thay vào đó, kết quả, được báo cáo vào ngày 15 tháng 3 trên tạp chí Science, cho thấy khoảng hai phần ba DNA của người Iberia phù hợp chặt chẽ với người Natufia cổ đại, một nền văn hóa sau này tồn tại ở Trung Đông, cho thấy người Grotte des Pigeons và người Natufia chia sẻ tổ tiên chung từ Bắc Phi hoặc Trung Đông.
Theo một bài báo trên tờ Khoa học, có khoảng một phần ba DNA của người Iberia giống như DNA của người châu Phi cận Sahara, có lẽ được thừa hưởng từ tổ tiên xa xưa hơn hoặc được đóng góp bởi những người di cư thời kỳ đồ đá đương đại. Các phát hiện này cung cấp bằng chứng mới về các liên hệ sớm giữa Bắc Phi và Cận Đông và các khu vực phía nam sa mạc Sahara, được cho là một rào cản lớn đối với di cư.
Các nghiên cứu DNA cổ đại đã bùng nổ ở châu Âu trong vài thập kỷ qua, bao gồm một kỷ lục về lịch sử loài người kéo dài 40.000 năm. Nhiều phòng thí nghiệm nơi các nhà khoa học nghiên cứu DNA cổ đại được đặt tại châu Âu và các nhà nghiên cứu có quyền truy cập vào vô số hài cốt được bảo quản tốt.
Các nghiên cứu về bộ gen của người châu Phi cổ đại đã thưa thớt hơn nhiều. Các nhà nghiên cứu của nghiên cứu mới đã viết rằng các trang web châu Phi có xu hướng có nhiều điều kiện khó khăn hơn để bảo tồn DNA; nhiệt độ ấm hơn có xu hướng tăng tốc phân rã DNA. Chỉ đến năm 2015, các nhà nghiên cứu mới công bố bộ gen cổ đại châu Phi đầu tiên, từ hài cốt người 4.500 tuổi được tìm thấy ở Ethiopia. Năm ngoái, các nhà khoa học đã báo cáo những phát hiện về DNA cổ đại từ khoảng 8.100 năm trước, từ hài cốt của con người từ miền Nam và Đông Phi.
Các nhà nghiên cứu đã viết rằng các nghiên cứu DNA tiếp theo trên các địa điểm bổ sung của người Bỉ sẽ rất "quan trọng" để kiểm tra xem bằng chứng từ Grotte des Pigeons có phải là đại diện cho nhóm gen của người Iberia hay không.
