Đối với rất nhiều động vật - bao gồm cả con người - thèm khát ánh nắng mặt trời là một trong những thú vui lớn nhất của cuộc sống. Nhưng thật không may, trò tiêu khiển này đi kèm với một chi phí: thử thách nóng bỏng da được gọi là cháy nắng. Và, trong khi nạn nhân rất có thể là những người có làn da đẹp hơn trong số chúng ta, thì động vật cũng có nguy cơ bị cháy nắng.
Nhưng nếu điều này cũng có thể xảy ra với động vật, thì tại sao, chúng ta không bao giờ thấy cá bị cháy nắng hay voi đỏ?
Karina Acevedo-Whitehouse, nhà dịch tễ học phân tử từ Đại học tự trị Queretaro, Mexico, nói: "Nếu bạn nghĩ về nó, mặt trời đã ở đây mãi mãi về mặt hành tinh của chúng ta và tất cả các cá nhân đã tiếp xúc với nó". "Vì vậy, đó là một áp lực chọn lọc khá mạnh mẽ mà mặt trời đã áp đặt lên động vật và điều đó đã dẫn đến nhiều cơ chế chống lại nó."
Một số trong những cơ chế này là rõ ràng: Tóc, lông, len, lông và vảy trên nhiều sinh vật tạo ra một rào cản giữa ánh nắng mặt trời và da. Những sự thích nghi này hiệu quả đến mức lần duy nhất chúng thực sự thất bại là khi con người can thiệp. Ví dụ, lợn được thuần hóa - được nhân giống để có ít lông hơn - nhạy cảm hơn với tác hại của ánh nắng mặt trời so với anh em họ hoang dã của chúng.
Động vật có da không có lông tự nhiên, không có da phải sử dụng các phương pháp tự bảo vệ khác. Voi và tê giác không chỉ có bộ lông dày hơn; họ cũng thường xuyên phủ mình trong bụi hoặc bùn để tạo ra một loại kem chống nắng thô sơ. Khi điều kiện khắc nghiệt, hầu hết các loài động vật rút lui vào bóng râm hoặc trú ẩn trong hang. "Tất cả những điều đó đang giúp động vật đối phó, vì vậy chúng tôi không thấy nhiều vết cháy nắng", Acevedo-Whitehouse nói với Live Science.
Một số loài chống lại kiến bằng cách sản xuất một nhãn hiệu kem chống nắng độc đáo từ tế bào của chính chúng. Taifo Mahmud, một nhà sinh học phân tử tại Đại học bang Oregon, đã phát hiện ra các đặc điểm di truyền ở cá, chim, bò sát và lưỡng cư cho phép chúng tạo ra một hợp chất gọi là gadusol, tạo ra sự bảo vệ chống lại tia cực tím (UV) trong ánh nắng mặt trời. "Hầu hết các loài động vật có xương sống, ngoại trừ động vật có vú, có gen chịu trách nhiệm sản xuất gadusol", Mahmud nói với Live Science. Cho đến nay, họ đã chứng minh rằng chỉ có cá ngựa vằn thực sự sử dụng hợp chất này như một chất bảo vệ chống lại tia UV. Nhưng bây giờ các nhà khoa học đang xem xét làm thế nào con người có thể khai thác đặc điểm này cho làn da của chúng ta.
Tại sao chúng ta - và các động vật có vú khác - sản xuất gadusol? Mahmud nói: "Người ta đã đề xuất rằng động vật có vú sớm là về đêm. Có phải vì chúng đã mất các gen sản xuất gadusol? Chúng tôi không biết". "Tôi nghĩ sẽ rất thú vị khi tìm hiểu xem lông và da dày hơn có được phát triển sau này trong quá trình tiến hóa của chúng hay không."
Không chịu thua kém, các động vật có vú bị thiếu gadusol đã phát triển các cơ chế bảo vệ tinh vi của riêng mình. Hippos được biết là tiết ra một chất lỏng màu đỏ tươi từ lỗ chân lông của chúng trông giống như máu - và mãi đến năm 2004, một nhóm các nhà khoa học Nhật Bản mới phát hiện ra rằng các hợp chất màu đỏ cam trong chất lỏng phủ da này bảo vệ hà mã khỏi tia UV, theo một báo cáo trên tạp chí Nature. Các động vật khác tập trung khả năng chống nắng của chúng ở những bộ phận dễ bị tổn thương nhất trên cơ thể. Chẳng hạn, chúng tạo ra melanin bảo vệ nhiều hơn trong lưỡi của chúng - tạo cho chúng một màu sắc tối hơn - bởi vì chúng dành phần lớn cuộc đời để lưỡi của chúng tiếp xúc với ánh nắng mặt trời khi chúng tỉa lá ra khỏi cây.
Vì vậy, động vật có bao giờ bị cháy nắng? Đúng. "Động vật có vú dưới biển, và cụ thể là cetaceans, là một ngoại lệ vì chúng không có lông; chúng không có vảy", Acevedo-Whitehouse, người đã nghiên cứu về cháy nắng ở cá voi trong hơn năm năm.
Theo một nghiên cứu năm 2013 được công bố trên các mẫu da được lấy từ lưng của cá voi xanh, tinh trùng và vây trong quá trình di cư xuyên đại dương của chúng, Acevedo-Whitehouse và các đồng nghiệp đã phát hiện ra dấu hiệu bị cháy nắng từ những giờ cá voi dành thời gian để thở và giao tiếp trên bề mặt. Tạp chí Khoa học Báo cáo. Nhưng điều quan trọng nhất là họ cũng phát hiện ra rằng cá voi có cơ chế chuyên biệt giúp chúng chống lại vết bỏng này. "Sự thích ứng phổ biến của cetaceans là chúng có vẻ rất hiệu quả trong việc sửa chữa thiệt hại," cô nói.
Một số cá voi tạo ra các sắc tố làm tối và bảo vệ da của chúng; những người khác có gen kích hoạt phản ứng căng thẳng bảo vệ trong da. Thậm chí có những con cá voi đã phát triển một lớp cứng, sừng hóa để bảo vệ làn da mỏng manh bên dưới. "Chúng tôi rất vui mừng khi thấy không có bằng chứng thực sự về ung thư da ở cá voi", Acevedo-Whitehouse nói. Bây giờ, họ đang cố gắng hiểu chính xác các cơ chế chữa bệnh đó hoạt động như thế nào.
Từ áo khoác bảo vệ, kem chống nắng tự làm, đến khả năng chữa bệnh nhanh chóng, những động vật thông minh chống nắng này một ngày nào đó có thể cho chúng ta manh mối cần thiết để cứu lấy làn da của chính mình.
