Tàu con thoi Atlantis đã sẵn sàng cho vụ phóng STS 129 từ Pad 39 A vào ngày 16 tháng 11 năm 2009. Tín dụng: Ken Kremer
Sự kết thúc của kỷ nguyên tàu con thoi đang đến rất nhanh và cùng với đó là một số câu hỏi cấp bách bao gồm, hỗ trợ của Hoa Kỳ sẽ tiếp tục sử dụng ISS như thế nào? và NASA sẽ làm gì nếu được cấp thêm một chuyến bay đưa đón?
Hiện tại, chỉ còn 5 chuyến bay trên bảng kê khai và ngay bây giờ, chuyến bay đưa đón cuối cùng được ấn định vào tháng 9 năm 2010. Thời hạn và chính sách này đã được Chính quyền Bush phê chuẩn và đồng thời trùng với việc kết thúc hội nghị ISS và kết thúc ngân sách tài khóa 2010 năm. Cho đến nay, Chính quyền Obama đã không công bố bất kỳ thay đổi chính sách nào mặc dù các câu hỏi định kỳ từ Quốc hội và báo chí khi các phương pháp nghỉ hưu tiếp cận.
Sau đó, đến khoảng cách lớn của người Viking trong khả năng phóng không gian của con người Mỹ giữa việc tắt máy bay con thoi và sự ra mắt của viên nang Orion. Orion sẽ không sẵn sàng cho đến năm 2015 hoặc muộn hơn. Vì vậy, sẽ có khoảng cách tối thiểu 5 năm, khi NASA không thể phóng các phi hành gia của riêng mình hoặc thậm chí các tàu cung cấp hàng hóa không người lái của mình lên Trạm vũ trụ quốc tế sẽ hoạt động cho đến ít nhất năm 2015. Do đó, các câu hỏi thực tế từ phía Hoa Kỳ về cách làm thế nào -cung cấp ISS?
NASA sau đó sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào Nga để đưa các phi hành gia Mỹ đến ISS với chi phí khoảng 50 triệu USD mỗi ghế Soyuz. Một số công ty đang nhận được tài trợ của NASA theo chương trình COTS để phát triển các phương tiện vận tải hàng hóa lên ISS và cũng đang khám phá các lựa chọn phi hành đoàn.
Đối với hầu hết các phần, công chúng không biết về những sự thật này. Quốc hội đã nhận thức đầy đủ về tình trạng khó khăn này từ năm 2004 khi Tổng thống Bush công bố các mục tiêu mới của NASA như là một phần của Tầm nhìn VSE hoặc Tầm nhìn cho Khám phá Không gian để trở lại Mặt trăng và xa hơn là Sao Hỏa. Ngân sách của NASA đã bị cắt giảm trong những năm qua và khoảng cách của Google đã tăng lên. Tài trợ không đủ từ Washington, DC trực tiếp gây ra tốc độ phát triển chậm hơn cho tên lửa Orion và Ares.
Một biện pháp đóng cửa được nhiều người thảo luận về khoảng cách là một chút để kéo dài thời hạn kết thúc chương trình tàu con thoi bằng cách thêm 1 hoặc nhiều chuyến bay mới. Hành động này đòi hỏi một quyết định trực tiếp sớm từ Tổng thống Obama và cho phép tài trợ từ Quốc hội.
Nếu được cấp thẩm quyền gia hạn chương trình Tàu con thoi bằng một chuyến bay bổ sung, các quan chức của NASA ở cấp rất cao đã quyết định trên giấy tờ về nhiệm vụ như vậy sẽ đòi hỏi gì. Bill Gerstenmaier, Quản trị viên liên kết của NASA cho các hoạt động không gian nói rằng nhóm nghiên cứu đã thực hiện một số kế hoạch cho cái được gọi là chuyến bay ‘dự phòng. Đây là một trong những biểu hiện như một ‘dự phòng nếu chúng ta cần phải bay nó. Sẽ là khôn ngoan khi có MPLM (mô-đun hậu cần đa mục đích có áp suất) trong đó để mang phụ tùng và trạm bổ sung. Ban đầu, chúng tôi muốn có một tàu con thoi dự phòng trong trường hợp chúng tôi gặp tình huống cần phải hỗ trợ phi hành đoàn dự phòng để giữ chúng trong quỹ đạo trong một khoảng thời gian.
Tại Trung tâm vũ trụ Kennedy (KSC), tôi đã nói chuyện với Scott Higginbotham về các chi tiết của chuyến bay ‘dự phòng. Scott là một người quản lý nhiệm vụ trọng tải con thoi tại KSC, gần đây nhất cho STS-129. Anh ấy nói với tôi, nếu có một nhiệm vụ khác thì kế hoạch là bay một MPLM khác. Chúng tôi có thêm hai MPLM, nhưng chỉ có một chuyến bay xứng đáng. Đối với nhiệm vụ gọi lên, chuyến bay cuối cùng mới có thể, chúng tôi sẽ bay Raffaello. Nhưng NASA cần nhiều tiền hơn và sửa đổi công việc để có được ‘Raffaello, sẵn sàng và tăng tốc độ.
NASA có tổng cộng ba MPLM, được đặt tên là ‘Leonardo, Raffaello, và‘ Donatello, theo tên các kỹ sư quan trọng trong lịch sử Ý và rùa Ninja. Tất cả được xây dựng bởi Alenia ở Ý theo hợp đồng với Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA). ‘Leonardo, sẽ được gắn vĩnh viễn trên chuyến bay cuối cùng hiện tại, STS 133, sau khi bò lên bên ngoài để cung cấp thêm bảo vệ mảnh vỡ micrometoid cho mô-đun. Điều đó sẽ cho phép nó ở trên quỹ đạo, theo Gerstenmaier. Sau đó, Leonardo sẽ được thiết kế lại thành Mô-đun đa năng vĩnh viễn, hoặc PMM. Ban đầu, nó sẽ được neo tại một cổng đối diện không gian trên nút kết nối Harmony.
Ngay từ khi MPLM chỉ đi lên trong các nhiệm vụ sắp xếp ngắn, khả năng che chắn của chúng không dày như các yếu tố nhà ga khác, theo ông Higgenbotham. Leonardo sẽ bay một lần nữa vào tháng 3 năm 2010 và sau đó sẽ được sửa đổi để thêm che chắn. Don Donello sẽ không bao giờ bay. Nó trở thành người đàn ông phụ tùng của chúng tôi bị đột kích nếu cần. Alenia cũng đã xây dựng các mô-đun thời gian dài Tranquility và Cupola mà tôi đã quan sát gần đây tại một buổi lễ bên trong Cơ sở chế biến của Trạm vũ trụ KSC (LINK). Khi ở trong nhà ga, tôi đã kiểm tra cả ba MPLM, (xem ảnh).
Vì số lượng hạn chế của các nhiệm vụ đưa đón còn lại và hạn chế về ngân sách, nên có ý nghĩa hơn về mặt tài chính khi chỉ cần bay đi một lần nữa. Raffaello, hiện đang được duy trì trong trường hợp cộng thêm Higgenbotham. Chúng tôi biết rằng chúng tôi muốn bay thêm nguồn cung cấp đến nhà ga và mang mọi thứ về nhà. Nhưng liệu chúng ta có thực sự chuẩn bị Raffaello, cho nhiệm vụ dự phòng đó đang được thảo luận. Vì vậy, chúng tôi đang thực hiện một số bài tập nâng cao trong trường hợp chúng tôi được bật.
Chúng tôi biết bức tranh lớn về những gì sẽ được bao gồm. Nó sẽ bao gồm các thí nghiệm khoa học, phụ tùng thay thế, thực phẩm, quần áo, vật tư tiêu hao của nhà ga và những gì phi hành đoàn cần để có được hàng ngày, ông nói. Vì vậy, nếu tôi có khả năng khởi động một nhiệm vụ MPLM khác, thì tôi có thể kiếm được hàng ngàn bảng mà tôi không cần phải trả cho một nhà cung cấp thương mại hoặc người Nga để thực hiện, theo ông Hig Higbotham. Chúng tôi có thể lưu chúng cho các vật phẩm khác có thể bị hỏng trong tương lai.
Các mặt hàng lớn bên ngoài có thể sẽ không đi vào nhiệm vụ đó. Yêu cầu kỳ vọng là chúng ta sẽ dọn sạch nhà của tất cả các bộ phận bên ngoài lớn vào thời điểm nhiệm vụ cuối cùng bay. Tất cả những người được lên kế hoạch để đi lên trên các nhiệm vụ đã được hiển thị. Chúng tôi đã phân tích những gì cần thiết trong suốt vòng đời của nhà ga nếu chúng tôi kéo dài đến năm 2020, Higgenbotham nói.
Nhà ga phải liên tục được cung cấp lại các phụ tùng và hậu cần cho đến hết đời cho dù là 2015 hay dài hơn đến năm 2020, vượt xa thời gian nghỉ hưu sắp tới của Tàu con thoi.
Theo NASA Moses, người quản lý tích hợp tàu con thoi tại KSC. Hai người khác chỉ tồn tại trong những mảnh anh nói với tôi. Vì phải mất 3 năm để xây dựng một ET mới từ đầu, nên sẽ có một số độ trễ khởi động cho bất kỳ nhiệm vụ nào khác ngoài chuyến bay có thể xảy ra.
Các mục tiêu trong tương lai của NASA và các chuyến bay vũ trụ người và robot của Mỹ bị treo trong thế cân bằng đang chờ đợi những lựa chọn quan trọng của Tổng thống Obama và các nhà lãnh đạo chính trị ở Washington, DC. Tại thời điểm này, không có dấu hiệu cho thấy khi nào Tổng thống Obama sẽ đưa ra quyết định về các mục tiêu hoặc tài trợ. Với mỗi ngày trì hoãn, cơ hội mở rộng chương trình tàu con thoi bị giảm đi khi các dây chuyền sản xuất sản xuất của Mỹ ngừng hoạt động, nhiều nhân viên đưa đón bị sa thải và các kỹ năng công nghệ cao của họ bị mất.
Khoảng 7000 công nhân đưa đón sẽ mất việc tại KSC và nhiều công việc khác trên khắp Hoa Kỳ khi chương trình Tàu con thoi bị chấm dứt giữa thời kỳ suy thoái kinh tế hiện nay.
