Thiên thạch rơi xuống Trái đất khá nhiều liên tục và bạn có thể tìm thấy hài cốt cổ xưa của chúng ở khắp mọi nơi từ lăng mộ của vua Tut đến trang trại của một số người ở Edmore, Michigan. Nhưng để hiểu rõ nhất về những tảng đá không gian này đến từ đâu và chúng đã sống như những người nước ngoài trên trái đất trong bao lâu, nó giúp đến thăm bộ sưu tập thiên thạch dày đặc nhất trên hành tinh - và đó là sa mạc Atacama của Chile.
Atacama có gì đặc biệt? Đối với người mới bắt đầu, nó đã cũ - hơn 15 triệu năm tuổi - và điều đó có nghĩa là các thiên thạch đã rơi xuống bề mặt 50.000 dặm vuông (130.000 km2) của nó cũng có khả năng thực sự cũ. Điều này đặt ra một lợi thế địa chất so với các sa mạc khác, bao gồm Nam Cực, nơi tự hào có nguồn cung cấp thiên thạch khổng lồ, nhưng thường còn quá trẻ để chứa bất kỳ khối đá không gian nào cũ hơn khoảng nửa triệu năm, theo Alexis Drouard, nhà nghiên cứu tại Aix-Marseille Đại học Pháp và tác giả chính của một nghiên cứu mới trên tạp chí Địa chất.
Drouard và các đồng nghiệp của ông gần đây đã thực hiện một chuyến đi săn thiên thạch đến sa mạc Atacama với hy vọng tìm thấy một loạt các tảng đá kéo dài hàng triệu năm. "Mục đích của chúng tôi trong công việc này là để xem dòng chảy thiên thạch đến Trái đất thay đổi như thế nào trong khoảng thời gian lớn", Drouard nói trong một tuyên bố. Nói cách khác, những tảng đá không gian của Atacama có thể tiết lộ khi Trái đất bị thiên thạch bắn phá thường xuyên hơn hay ít hơn?
Đối với nghiên cứu mới (xuất bản ngày 22 tháng 5), các nhà nghiên cứu đã thu thập gần 400 thiên thạch và nghiên cứu chặt chẽ 54 trong số chúng, phân tích cả độ tuổi và thành phần hóa học của đá ngoài hành tinh. Phù hợp với thời đại tiên tiến của sa mạc, khoảng 30% thiên thạch đã hơn 1 triệu năm tuổi, trong khi hai trong số chúng đã thu thập bụi trong hơn 2 triệu năm. Theo Drouard, đây là đại diện cho bộ sưu tập thiên thạch lâu đời nhất trên bề mặt Trái đất.
Và đối với dòng thiên thạch? Nhóm nghiên cứu đã ngoại suy kết quả mẫu nhỏ của họ để xác định rằng hoạt động tác động vẫn tương đối ổn định trong 2 triệu năm qua, với khoảng 222 tác động của thiên thạch trong mỗi km vuông sa mạc cứ sau 1 triệu năm.
Đáng ngạc nhiên, thành phần của các thiên thạch thay đổi mạnh mẽ hơn. Theo các nhà nghiên cứu, các thiên thạch bắn phá Atacama trong khoảng 1 triệu đến nửa triệu năm trước giàu sắt hơn đáng kể so với các tảng đá rơi xuống trước hoặc sau. Có thể tất cả chúng đều đến từ một bầy đá bị đập ra khỏi vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, nhóm nghiên cứu viết.
