Lần đầu tiên được nhìn thấy bởi các nhà thiên văn nghiệp dư vào tháng 12, cơn bão mạnh theo mùa đã nở rộ thành một đám mây đang cuộn quanh hành tinh đã thu hút được sự xem xét kỹ lưỡng của Cassini và mảng Kính viễn vọng rất lớn của Đài thiên văn Nam châu Âu nằm trên sa mạc Chile.
Hình ảnh trên cho thấy ba góc nhìn của Sao Thổ thu được vào ngày 19 tháng 1: một do nhà thiên văn nghiệp dư Trevor Barry chụp trong ánh sáng khả kiến và hai hình ảnh tiếp theo của thiết bị VISIR hồng ngoại của VLT - một hình ảnh có bước sóng nhạy cảm với các cấu trúc khí quyển thấp hơn, nhạy cảm với các đặc điểm ở độ cao cao hơn .
Mặc dù dải bão có thể được phân biệt rõ ràng trong hình ảnh ánh sáng nhìn thấy được, nhưng nó lại hình ảnh hồng ngoại thực sự gây tò mò cho các nhà khoa học. Các khu vực sáng có thể được nhìn thấy dọc theo đường đi của cơn bão, đặc biệt là trong hình ảnh ở độ cao lớn hơn, đánh dấu các khu vực lớn của không khí ấm hơn đang bốc lên từ sâu trong bầu khí quyển Sao Thổ.
Thông thường tương đối ổn định, bầu khí quyển Sao Thổ chỉ thể hiện những cơn bão mạnh như thế này khi chuyển sang mùa hè ấm hơn khoảng 29 năm một lần. Đây chỉ là cơn bão thứ sáu được ghi nhận từ năm 1876 và là cơn bão đầu tiên được nghiên cứu cả về hồng ngoại nhiệt và tàu vũ trụ quay quanh.
Các xoáy ban đầu của cơn bão là khoảng 5.000 km (3.000 dặm) rộng và mất nhà nghiên cứu và các nhà thiên văn ngạc nhiên với sức mạnh, kích thước và quy mô của nó.
Sự xáo trộn này ở bán cầu bắc của Sao Thổ đã tạo ra một vụ phun trào khổng lồ, dữ dội và phức tạp của vật chất đám mây sáng, đã lan rộng ra bao vây toàn bộ hành tinh. Không có gì trên Trái đất đến gần cơn bão mạnh này.
- Leigh Fletcher, tác giả chính và nhà khoa học nhóm Cassini tại Đại học Oxford ở Vương quốc Anh.
Nguồn gốc của cơn bão Saturn, có thể tương tự như cơn giông bão ở đây trên Trái đất; không khí ấm áp, ẩm ướt bay vào bầu không khí mát mẻ như một làn khói đối lưu, tạo ra những đám mây dày và gió xoáy. Trên Sao Thổ, khối không khí ấm hơn này xuyên qua tầng bình lưu, tương tác với các luồng gió lưu thông và tạo ra các biến đổi nhiệt độ ảnh hưởng hơn nữa đến sự chuyển động của khí quyển.
Các biến thể nhiệt độ hiển thị trong các hình ảnh hồng ngoại là đèn hiệu tầng bình lưu sáng. Các tính năng như vậy chưa từng thấy trước đây, vì vậy các nhà nghiên cứu vẫn chưa chắc chắn liệu chúng có thường được tìm thấy trong các loại bão theo mùa này hay không.
Phần mềm Chúng tôi may mắn có một cuộc chạy quan sát được lên kế hoạch vào đầu năm 2011, mà ESO cho phép chúng tôi đưa ra phía trước để chúng tôi có thể quan sát cơn bão càng sớm càng tốt. Đó là một sự may mắn khác mà nhạc cụ Cassini xông CIRS cũng có thể quan sát cơn bão cùng một lúc, vì vậy chúng tôi đã chụp ảnh từ VLT và quang phổ của Cassini để so sánh. Chúng tôi đang tiếp tục quan sát sự kiện từng có một thế hệ này.
- Leigh Fletcher
Một phân tích riêng sử dụng máy quang phổ ánh xạ và hồng ngoại trực quan Cassini, đã xác nhận cơn bão rất dữ dội, nạo vét các hạt khí quyển lớn hơn và tạo ra amoniac từ sâu trong khí quyển. Các nhà khoa học khác của Cassini đang nghiên cứu cơn bão đang phát triển và một bức tranh rộng lớn hơn sẽ xuất hiện sớm.
Đọc bài viết của NASA tại đây, hoặc bản tin phát hành từ ESO tại đây.
