Tín dụng hình ảnh: Composites thu nhỏ
Thời tiết đang hợp tác hoàn hảo ở Mojave sáng nay, khi chiếc máy bay của tàu sân bay White Knight rời khỏi đường băng, được cổ vũ bởi hàng ngàn người đam mê không gian. Hiệp sĩ trắng đi vòng quanh sân bay, tăng đều đặn cho đến khi đạt độ cao 15.250 mét (50.000 feet).
Và sau đó, lúc 7:50 sáng PDT SS1 đã được phát hành và phi công thử nghiệm Mike Melvill đã đốt cháy động cơ oxit và nitơ oxit và thổi thẳng lên trời, trải qua hơn 5G chỉ trong hơn một phút. Chỉ vài phút sau radar mặt đất từ nhiều nguồn đã xác nhận rằng SS1 đã trở thành phương tiện được chế tạo riêng tư đầu tiên tiếp cận không gian.
Đầu tiên là một phi công, và bây giờ là một phi hành gia, Melvill đặt đôi cánh SS1 vào một vị trí sẽ dẫn nó vào quỹ đạo bên phải để lướt trở lại ngay nơi hành trình bắt đầu chỉ một giờ trước đó: Sân bay Mojave ở California. Hành trình trở về chỉ mất 25 phút và SS1 đã hạ cánh an toàn.
Mặc dù SpaceShipOne đã lên vũ trụ ngày hôm nay, nhưng đó không phải là chuyến bay đủ điều kiện cho Giải thưởng Ansari X, giải thưởng 10 triệu đô la cho tàu vũ trụ được chế tạo tư nhân đầu tiên có thể chở 3 người lên vũ trụ hai lần trong 2 tuần. Trên chuyến bay này, SS1 chỉ chở phi công và nó đã được đăng ký chính thức với Giải X, yêu cầu phải có thông báo tháng.
Nhà thiết kế Burt Rutan đã xoa dịu mọi nỗi sợ rằng nó không thể tạo ra độ cao với 3 người, tuy nhiên, cảnh báo rằng Melvill cần phải tắt động cơ tên lửa vào đúng thời điểm hoặc anh ta sẽ bay tới 130 km. Các báo cáo ban đầu chỉ ra rằng điều này không cần thiết trên chuyến bay; rằng động cơ có thể đã tự tắt sớm.
Với thành công của SS1, các chuyến bay X Prize chính thức có thể sẽ diễn ra trước khi kết thúc mùa hè. Trừ khi một đối thủ cạnh tranh khác xuất hiện từ hư không, SS1 dự kiến sẽ lấy 10 triệu đô la.
SpaceShipOne đã được phát triển trong hơn 8 năm, ngay cả trước khi nhà thiết kế Rutan nghe về Giải thưởng X. Nhưng trong vài năm qua, tỷ phú Paul Allen được cho là đã đầu tư hơn 20 triệu đô la để đi đến điểm này.
