(Biên tập viên lưu ý: Ken Kremer đang ở Florida trong nhiệm vụ STS-129 cho Tạp chí Vũ trụ)
Các phi hành gia của Trạm vũ trụ quốc tế và Tàu con thoi Atlantis đã hợp nhất thành một đội trong vũ trụ vào thứ Tư khi Atlantis cập cảng thành công với ISS lúc 11:51 PM EST. Preluded bởi một số các cảnh quay hoành tráng nhất từng được của tàu con thoi “bụng lật” hoặc Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), docking xảy ra trong bóng tối quỹ đạo khoảng 220 dặm cao trên mặt đất và trực tiếp giữa Úc và Tasmania. Các phi hành gia tàu con thoi đã được chào đón trên tàu ISS và các phi hành đoàn tưng bừng trao nhau những cái ôm, cái bắt tay và những cú đánh cao trong mô-đun Harmony.
Sáng thứ năm lúc 9:24 sáng EST, tàu vũ trụ STS-129 Mike Foreman và Robert Satcher đi ra ngoài cho phi thuyền đầu tiên của nhiệm vụ.
Tàu con thoi cập cảng tại cảng Harmony, nằm ở cuối ga Mỹ và song song với trái đất bên dưới. Viên nang có người lái Soyuz của Nga cập cảng ở phía đối diện ISS ở phía Nga của nhà ga. ISS hiện nặng hơn 800.000 pounds.
Sau một loạt các kiểm tra rò rỉ, cửa hầm giữa hai chiếc xe cuối cùng đã được mở vào lúc 1:28 PM EST, lúc 1 ngày và 23 giờ nhiệm vụ đã trôi qua cho Atlantis đánh dấu sự bắt đầu hoạt động chung. Chỉ huy ISS Frank DeWinne từ Bỉ đã thực hiện một buổi lễ ngắn. Với một đội gồm 12 người đại diện cho nhiều đối tác của ISS, Harmony khá đông đúc. Các phi hành gia tàu con thoi đã nhận được một cuộc họp ngắn và an toàn.
Sau đó một ngày, nhiệm kỳ của Nicolle Stott, khi một thành viên phi hành đoàn ISS kết thúc và cô chuyển sang trở thành thành viên chính thức của phi hành đoàn tàu con thoi để trở về trái đất. Cô sẽ được ngồi trên một chiếc ghế nằm đặc biệt do Atlantis mang đến. Stott đã dành 3 tháng trên tàu.
[/ chú thích]
Chỉ huy Charles Hồi tính, Hob Hob điều khiển Atlantis cho cách tiếp cận cuối cùng với ISS từ phía sau và bên dưới. Sau khi hướng dẫn tàu con thoi tới khoảng cách 600 ft, anh ấy đã khởi động một cú lật ngược ngoạn mục, được gọi là Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), khoảng 30 phút trước khi lắp ghép. Hobaugh bắt đầu thao tác lật ngược tiêu chuẩn 360 độ bây giờ trong khi bay theo đội hình với ISS ở Mach 25 phía trên Amazon.
Mục đích là để thu thập hình ảnh có độ phân giải cao của các tấm chắn nhiệt tinh tế bảo vệ quỹ đạo trong thời gian nóng của reentry. Các bức ảnh được kiểm tra cẩn thận để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu thiệt hại nào đối với hơn 20.000 viên gạch trước khi NASA cam kết tàu con thoi đáp xuống trái đất.
Tại sao chụp ảnh này quan trọng? Bởi vì bất kỳ rò rỉ lá chắn nhiệt có thể là thảm họa cho chiếc xe và phi hành đoàn. Bài học đó đã được học một cách bi thảm trong cuộc tái ngộ của Columbia.
Các phi hành gia của trạm Jeff Williams và Nicole Stott đã có khoảng 90 giây để chụp ảnh bụng Atlantis, trong khi nhắm ống kính tele 800 mm và 400 mm tương ứng thông qua các cửa sổ trên mô-đun Zvezda của Nga. Họ chụp hàng trăm bức ảnh kỹ thuật số nhanh chóng được liên kết để phân tích bởi các đội đang chờ ở Houston. Chương trình ngoạn mục được thực hiện trực tiếp trên NASA TV.
Với khoang chở hàng Atlantis hướng về ISS, RPM bắt đầu với một mũi cao ấn tượng hướng lên trên và một cảnh quan tuyệt đẹp của trái đất trong nền. Tiếp tục trên một con đường tròn đầy đủ, tàu con thoi quay vòng cho đến khi cái bụng sáng gần như lấp đầy màn hình TV. Gạch riêng lẻ và thậm chí các giếng bánh xe đã dễ dàng nhận thấy khi vòng quay tiến triển không suy giảm. Thoáng chốc, tàu con thoi lại được định hướng vuông góc khi đuôi đối diện với ISS với tầm nhìn tuyệt vời trực tiếp xuống tàu con thoi ba động cơ chính và vỏ OMS. Cuối cùng, tàu con thoi Atlantis trở lại cùng hướng khoang hàng hóa mà nó bắt đầu.
Quay ngược RPM là không gian thực sự và trông giống như một thứ gì đó thoát ra khỏi một chương trình truyền hình khoa học viễn tưởng tương lai hoặc bộ phim như yêu thích của tôi, Star Trek và Babylon 5. Nhưng đây là sự thật và nó xảy ra ngày hôm nay. Và không có gì thường xuyên về nó. Không phạm lỗi. Spaceflight là một doanh nghiệp có rủi ro cao. Và rất bổ ích. Chỉ có một đường mỏng ngăn cách sự sống và cái chết.
Trong bóng tối của không gian, Hobaugh sau đó tiếp cận ISS với tốc độ 0,2 ft mỗi giây. Trong 100 feet cuối cùng, Atlantis dần dần chậm lại thậm chí chính xác hơn với ISS cho đến khi lắp ghép hoàn hảo ở mức 0,1 feet mỗi giây. Thruster bắn liên lạc bài để buộc hai cổng kết nối với nhau.
Một hệ thống lắp ghép lò xo làm giảm các chuyển động tương đối của ISS và đưa đón trong vài phút. Vòng lắp ghép sau đó đã được rút để cho phép một người bạn đời cứng giữa hai phương tiện.
Các phi hành gia lãng phí thời gian và khối lượng công việc của họ bắt đầu ngay hôm nay. Chưa đầy 90 phút sau khi nở, chiếc đầu tiên của hai chiếc trên tàu Express Logistics Carrier, được đặt tên là ELC 1, đã được đưa ra khỏi khoang chở hàng bằng cánh tay đưa đón. ELC 1 sau đó đã được bàn giao cho cánh tay trạm (Canadarm 2) cắm nó vào một điểm đính kèm mặt đất trên giàn xương sống phía cổng ISS lúc 4:27 chiều. Trong quá trình tiếp cận trình tự lật và lắp ghép, có thể thấy cánh tay robot của con thoi kéo dài ra khỏi khoang chở hàng và gắn vào ELC 1 14.000 pound.
ELC hugh có kích thước 16 ft x 14 ft được thiết kế để chứa các phần không gian lớn như con quay hồi chuyển điều khiển (CMG,) cung cấp điều khiển định hướng cho trạm. ELC, là thiết bị hoàn toàn mới do NASA Goddard cung cấp và bay lần đầu tiên trên tàu con thoi. Cũng gắn liền với ELC 1 là cụm lắp ráp amoniac và nitơ và bộ xả pin. Có một số trang web đính kèm mở để chứa các phụ tùng mới được đưa lên trên các chuyến bay trong tương lai.
Dự án đầu tiên trong số ba phi thuyền được lên kế hoạch, hay còn gọi là eva eva, dự kiến vào thứ năm lúc 9 giờ sáng và sẽ kéo dài khoảng 6 tiếng rưỡi. Các phi hành gia nhanh chóng di chuyển bộ đồ vũ trụ của họ vào mô-đun airlock của trạm để bắt đầu cấu hình tất cả các thiết bị cần thiết. Hai tàu vũ trụ sẽ dành cả đêm để cắm trại bên trong Quest để tích lũy cơ thể của họ và thanh lọc nitơ khỏi dòng máu của họ, ngăn ngừa bệnh tật giải nén khi họ di chuyển vào chân không vũ trụ.
Nhiệm vụ này sẽ đảm bảo rằng ISS có phụ tùng để duy trì hoạt động trong vài năm tới. Có các thành phần dự phòng này trên tàu sẽ giúp đơn giản hóa rất nhiều kế hoạch ISS. Tất nhiên, điều bất ngờ luôn có thể xảy ra. Và đó là khó khăn sắp xảy ra do nghỉ hưu thấp thoáng của tàu con thoi.
Có khả năng ISS có thể hoạt động thêm 10 năm nữa đến năm 2020. Hiện tại ISS chỉ được tài trợ cho đến năm 2015 và đó là một quyết định khác cho Tổng thống Obama trên đĩa đóng gói của mình. Các đối tác ISS khác, đặc biệt là Nga, ủng hộ việc kéo dài cuộc sống của ISS vì cuối cùng nó cũng đạt được khả năng khoa học đầy đủ.
Đọc các báo cáo trước đây của tôi từ KSC về chuyến bay ra mắt của Atlantis và Atlas tại đây:
Atlantis Roars lên vũ trụ để leo lên ISS
Tweeters và Atlantis đã sẵn sàng để ra mắt
Đánh lừa đồng hồ cho tàu con thoi Atlantis trong nhiệm vụ tiếp tế quan trọng
Atlas Launch tạm dừng bởi ORCA; Tàu con thoi Atlantis Tiếp theo trong dòng
