(ĐÔI!) Đội trưởng đã tắt đèn an toàn - giờ bạn có thể tự do khám phá Vũ trụ hồng ngoại.
Được đặt bên trong thân máy bay Boeing 747SP, Đài quan sát địa tầng vũ trụ của NASA, hay SOFIA, có khả năng tìm kiếm bầu trời dưới ánh sáng hồng ngoại với độ nhạy không thể từ các thiết bị trên mặt đất. Bay ở độ cao 39.000 đến 45.000 feet, kính viễn vọng 100 inch của nó hoạt động trên 99% lượng hơi nước trong khí quyển gây cản trở các quan sát như vậy, và do đó có thể xuyên qua các đám mây khí và bụi khổng lồ giữa các vì sao để tìm thấy những gì nằm trong đó.
Phát hiện mới nhất của nó đã phát hiện ra một cụm các ngôi sao mới sinh trong một đám mây khí và bụi khổng lồ cách Trái đất 6.400 năm ánh sáng.
Những ngôi sao khổng lồ vẫn đang chìm trong đám mây khí mà chúng hình thành, một khu vực nằm ở hướng Perseus có tên là W3. Camera hồng ngoại đối tượng mờ cho thiết bị Kính viễn vọng SOFIA (FORCAST) có thể nhìn xuyên qua đám mây và định vị tới 15 ngôi sao trẻ khổng lồ tụ lại trong một khu vực nhỏ gọn, được chỉ định là W3A.
Các ngôi sao W3A, được nhìn thấy trong các giai đoạn hình thành khác nhau và ảnh hưởng của chúng đối với các đám mây khí và bụi gần đó được thể hiện rõ trong hình ảnh bên trong FORCAST ở trên. Một bong bóng tối, mà mũi tên đang chỉ vào, là một lỗ được tạo ra bởi khí thải từ những ngôi sao trẻ lớn nhất và màu xanh lục bao quanh nó chỉ định các khu vực nơi bụi và các phân tử lớn đã bị phá hủy bởi bức xạ mạnh.
Nếu không có khả năng chụp ảnh hồng ngoại SOFIA, các ngôi sao mới sinh như W3A sẽ khó quan sát hơn nhiều, vì ánh sáng nhìn thấy và tia cực tím của chúng thường có thể thoát ra khỏi đám mây bụi mờ đục, mát mẻ nơi chúng nằm.
Bức xạ phát ra từ những ngôi sao trẻ khổng lồ này cuối cùng có thể thúc đẩy sự hình thành sao nhiều hơn trong các đám mây xung quanh. Mặt trời của chúng ta có khả năng hình thành theo cách tương tự, 5 tỷ năm trước, trong một cụm các anh chị em của chính nó đã trôi dạt từ lâu. Bằng cách quan sát các cụm như các nhà thiên văn học W3A hy vọng sẽ hiểu rõ hơn về quá trình sinh ra của sao và cuối cùng là sự hình thành của hệ mặt trời của chúng ta.
Nhóm điều tra nghiên cứu chính của nhóm nghiên cứu là Terry Herter thuộc Đại học Cornell. Dữ liệu được phân tích và giải thích bởi nhóm FORCAST với Francisco Salgado và Alexander Tielens của Đài thiên văn Leiden ở Hà Lan cộng với nhà khoa học nhân viên SOFIA James De Buizer. Những giấy tờ đã được gửi để xuất bản trong Tạp chí Vật lý thiên văn.
