Một con kỳ giông đầm lầy đầy tội lỗi với những đốm như con báo và thân cây hình cây thông Giáng sinh mọc ra từ đầu của nó ẩn giấu từ các nhà khoa học trong nhiều thập kỷ. Nhưng các nhà nghiên cứu cuối cùng đã mô tả sự kỳ lạ dưới nước và hai chân khó nắm bắt này.
Được mệnh danh là Siren reticulata - còi báo động - con vật mang hình dáng gần giống với một con lươn hơn là một con kỳ nhông, với thân hình dài và không có chân sau. Trên thực tế, hình dạng cơ thể và hoa văn đốm của nó trước đây đã đặt cho nó cái tên "lươn báo", các nhà khoa học báo cáo trong một nghiên cứu mới.
Chỉ gần đây các nhà nghiên cứu xác nhận rằng kỳ giông trơn là một loài mới. Giống như các còi báo động khác (một nhóm kỳ nhông thủy sinh), loài mới phát hiện rất lớn - nó có chiều dài lên tới 2 feet (60 cm) và là một trong những động vật lớn nhất có xương sống được mô tả ở Mỹ trong hơn một thế kỷ, theo việc học
Không giống như nhiều loại kỳ giông khác, còi báo động có thân hình cực kỳ dài, hoàn toàn dưới nước và chỉ có chân trước. Đầu của chúng được trao vương miện với mang ngoài - các cấu trúc giúp chúng lấy oxy từ nước, đồng tác giả nghiên cứu David Steen, một nhà sinh thái nghiên cứu của Trung tâm rùa biển Georgia, nói với Live Science.
Còi báo được mô tả lần đầu tiên vào thế kỷ 18 và 19, nhưng chúng vẫn chưa được hiểu rõ; Nhóm đã bay theo radar khoa học trong một thời gian dài chủ yếu vì họ khó phát hiện và quan sát trong những dòng suối và ao hồ trong môi trường đầm lầy của họ ở miền đông nam Hoa Kỳ, Steen giải thích.
Để xác định xem còi báo động có thực sự là một loài mới hay không, các nhà nghiên cứu cần mẫu vật. Steen bắt được một con vào năm 2009, và mãi đến năm 2014 khi các nhà khoa học bắt được thêm ba con nữa.
Đánh giá các còi báo động này - cùng với các mẫu bảo tàng được bảo quản - cho phép các tác giả nghiên cứu thực hiện phân tích chi tiết về cấu trúc cơ thể và DNA của động vật, xác định rằng chúng khác biệt về mặt di truyền và vật lý với các loài còi báo động sống trong khu vực: còi báo động lớn hơn và còi báo động ít hơn.
Những kẻ săn mồi tự nhiên đối với còi báo động có khả năng bao gồm rắn, diệc, vượn và cá săn mồi, Steen nói với Live Science. Nhưng những con kỳ giông khổng lồ phải đối mặt với một mối đe dọa khủng khiếp hơn từ hoạt động của con người, chẳng hạn như sự phát triển xâm lấn vào môi trường sống của chúng. Vì ít ai biết về phạm vi của còi báo động, nên có thể vùng đất ngập nước nơi còi báo động đã bị rút cạn, Steen nói.
Xác định loài kỳ giông khổng lồ này cũng đóng vai trò như một lời nhắc nhở rằng có những loài mới được phát hiện "ngay trong sân sau của chúng ta", Steen nói.
"Đây là một loài động vật lớn và nó chỉ được mô tả vào năm 2018. Có lẽ có rất nhiều loài để chúng ta tìm hiểu - và chúng ta nên làm điều đó nhanh chóng, trước khi những điều này biến mất."
Những phát hiện được công bố trực tuyến ngày hôm nay (5/12) trên tạp chí PLOS ONE.
