Trong hàng chục triệu năm, các đại dương trên Trái đất đã đông đúc với 5.000 lb. (2.200 kg) rùa, bò biển cỡ cá voi và cá mập lớn như xe buýt trường học. Sau đó, khoảng 2,6 triệu năm trước, chúng bắt đầu chết theo lũ.
Sự tàn lụi hàng loạt được gọi là sự tuyệt chủng của loài cá biển Pliocene có thể đã quét sạch hơn một phần ba các loài sinh vật biển lớn của Trái đất (bao gồm cả loài megalodon yêu quý - một loài cá mập giống như Hàm có chiều dài tới 80 feet, hoặc 25 mét). Ngày nay, các nhà khoa học vẫn không biết chính xác tại sao nó lại xảy ra. Biến đổi khí hậu chắc chắn là một yếu tố; đó là sự khởi đầu của một kỷ băng hà mới, trong đó các sông băng bắt đầu thay thế các đại dương và các nguồn thực phẩm ven biển bị giảm sút nghiêm trọng. Nhưng một mình biến đổi khí hậu đã gây ra sự kiện chết người này, hay còn nhiều mảnh ghép cho câu đố chết người này?
Một bài báo mới dự kiến được xuất bản trong ấn bản năm 2019 của tạp chí Astrobiology cho thấy một khả năng táo bạo: Có lẽ các ngôi sao nổ tung đã giúp giết chết những người khổng lồ sâu thẳm.
Theo Adrian Melott, tác giả chính của nghiên cứu và giáo sư danh dự về vật lý và thiên văn học tại Đại học Kansas, có bằng chứng cho thấy một siêu tân tinh gần đó - hoặc có thể là một chuỗi nhiều siêu tân tinh - trùng khớp với sự khởi đầu của sự tàn lụi vĩ đại đã loại bỏ thế giới của sinh vật biển lớn nhất của nó. Nếu những vụ nổ sao này đủ mạnh và đủ gần Trái đất, chúng có thể khiến cả thế giới chìm trong bức xạ sao, tăng dần tỷ lệ đột biến và ung thư trong các loài động vật trên Trái đất trong hàng trăm năm. Một con vật càng lớn, Melott đã viết trong nghiên cứu mới, chúng càng có nhiều khả năng hấp thụ bức xạ, do đó làm xấu đi cơ hội sống sót của chúng.
Melott nói trong một tuyên bố: "Chúng tôi ước tính tỷ lệ ung thư sẽ tăng khoảng 50% đối với kích thước của con người - và bạn càng lớn thì càng tệ". "Đối với một con voi hoặc một con cá voi, liều bức xạ tăng lên."
Melott và các đồng nghiệp đã dựa trên một phần lớn giả thuyết của họ trên một cặp bài báo từ năm 2016 đã tìm thấy dấu vết của đồng vị sắt-60 - một biến thể phóng xạ của sắt với chu kỳ bán rã khoảng 2,6 triệu năm - trong các trầm tích dưới đáy biển cổ đại trên Trái đất . Nếu các đồng vị phóng xạ này đã hình thành với Trái đất, thì chúng sẽ "tồn tại từ lâu", Melott nói trong tuyên bố, vì vậy chúng hẳn đã "trút xuống chúng ta" vài triệu năm trước.
Các nhà khoa học đã viết một trong những bài báo năm 2016 đã liên kết các đồng vị này với một loạt các siêu tân tinh xảy ra trong khoảng 8,7 triệu đến 1,7 triệu năm trước, phun trào cách Trái đất khoảng 325 năm ánh sáng. Theo Melott, điều đó đủ xa để ngăn những vụ nổ như vậy gây thiệt hại nghiêm trọng cho hành tinh của chúng ta, nhưng đủ gần để Trái đất vẫn còn nằm trong đường đi của một số bức xạ vũ trụ.
Một phần của bức xạ này sẽ có dạng muon - các hạt nặng, giống như electron hình thành khi các tia vũ trụ va chạm với các hạt khác trong bầu khí quyển của hành tinh chúng ta. Theo Melott, bởi vì một muon là "khổng lồ một vài trăm lần hơn" so với một electron, nó cũng nhiều khả năng thâm nhập hàng trăm dặm dưới lòng đất hoặc sâu vào đại dương. Nếu rất nhiều muon bắt đầu mưa trên biển trong quá trình rơi ra từ siêu tân tinh gần đó, các sinh vật biển lớn có thể có khả năng tiếp xúc với một lượng lớn các hạt phóng xạ này. Bức xạ kết quả có thể đã gây ra đột biến, ung thư và tử vong hàng loạt, Melott và các đồng nghiệp đã viết.
Nguồn cung cấp bức xạ vũ trụ được tăng cường này, cùng với các yếu tố được biết đến khác như biến đổi khí hậu, có thể là một trong những đòn bẩy của sự thay đổi khiến những người khổng lồ biển của Trái đất phải chịu. Melott lưu ý rằng bằng chứng về vụ nổ siêu tân tinh gần đó chỉ là "một mảnh khác trong câu đố" đó là sự tuyệt chủng của loài thủy hải sản Pliocene, và vẫn cần phải điều tra thêm về nhiều yếu tố có thể. Chúng ta có thể không bao giờ biết chính xác cái gì đã giết chết megalodon, nhưng trong khi các nhà khoa học tìm kiếm manh mối dưới đáy biển, họ cũng có thể nhìn lên các ngôi sao.
