Đừng nhìn vào bây giờ, nhưng Trái đất đang bị bắn phá bởi ánh sáng bí ẩn, vô hình. Trong số các tín hiệu vô tuyến và sóng vi ba điển hình được tạo ra bởi các ngôi sao xa xôi, lỗ đen và các thiên thể khác, tồn tại một thương hiệu ánh sáng liên thiên hà luôn che chở tâm trí các nhà khoa học - và các công cụ của chúng. Những tín hiệu này được gọi là các vụ nổ radio nhanh (FRBs). Các tín hiệu vô tuyến siêu nhanh, cực nhanh này chỉ tồn tại trong vài mili giây và được cho là bắt nguồn từ hàng tỷ năm ánh sáng, mặc dù không rõ nguồn gốc chính xác của chúng. (Người ngoài hành tinh chưa bị loại trừ.)
Bí ẩn một phần là do thiếu dữ liệu; kể từ khi các nhà thiên văn học lần đầu tiên phát hiện ra FRB vào năm 2007, chỉ có khoảng 60 đã được quan sát. Bây giờ, những con số đó đang tăng nhanh. Theo hai bài báo mới được công bố hôm nay (9/1) trên tạp chí Nature, các nhà khoa học làm việc tại kính viễn vọng vô tuyến CHIME (Thí nghiệm bản đồ cường độ hydro của Canada) ở vùng đồi British Columbia đã phát hiện 13 FRB mới chỉ trong vòng hai tháng. Trong số các tín hiệu mới được bắt giữ này, có bảy vụ nổ được đăng ký ở mức 400 megahertz - tần số FRB thấp nhất được phát hiện cho đến nay - và lần thứ hai, một FRB nhấp nháy liên tục, sáu lần liên tiếp.
"Cho đến nay, chỉ có một FRB lặp lại được biết đến", Ingrid Stairs, thành viên của nhóm CHIME và nhà vật lý thiên văn tại Đại học British Columbia, cho biết trong một tuyên bố. "Với nhiều bộ lặp và nhiều nguồn có sẵn để nghiên cứu, chúng tôi có thể hiểu được những câu đố vũ trụ này - chúng đến từ đâu và nguyên nhân gây ra chúng."
Các nhà khoa học có một vài lý thuyết về những nguồn gốc đó. Các nghiên cứu trước đây đã gợi ý rằng các FRB có thể là tàn dư của các siêu tân tinh ở xa, hoặc bức xạ được phun ra bởi các lỗ đen siêu lớn. Avi Loeb, một nhà khoa học tại Trung tâm vật lý thiên văn Harvard-Smithsonian, người không liên quan đến khám phá này, đã nói rằng chúng ta không nên loại trừ "nguồn gốc nhân tạo", giống như xung của tàu vũ trụ ngoài hành tinh.
Những tín hiệu mới được phát hiện này có thể giúp các nhà khoa học tiến gần hơn đến một câu trả lời. Đối với người mới bắt đầu, sự tồn tại của việc lặp lại FRB như người bị bắt năm ngoái có thể loại trừ một số nguồn gốc có thể. Những tín hiệu lặp lại này lóe lên từ cùng một vị trí trên bầu trời (từ khoảng 1,5 tỷ năm ánh sáng) sáu lần trong suốt vài tháng. Theo các tác giả nghiên cứu, sự lặp lại chậm trễ này loại trừ "các sự kiện thảm khốc" như siêu tân tinh như là một nguồn có thể của các vụ nổ lặp đi lặp lại, vì vụ nổ từ một ngôi sao phát nổ sẽ xảy ra chỉ một lần.
Hơn nữa, những khám phá mới của nhóm CHIME cho thấy rằng FRB có thể phổ biến hơn nhiều so với công nghệ hiện tại có thể phản ánh. Thực tế là bảy trong số các vụ nổ mới được đăng ký ở tần số 400 MHz (tần số thấp nhất mà kính viễn vọng CHIME có thể phát hiện được) cho thấy rằng các FRB có tần số thấp hơn thậm chí có khả năng xuyên qua hành tinh của chúng ta - chúng ta không thể nhìn thấy chúng chưa.
