Cú Elf
Sự đa dạng sinh thái và địa chất có thể là điều ngạc nhiên lớn nhất đối với bất kỳ ai đến thăm một trong năm sa mạc lớn ở Bắc Mỹ lần đầu tiên. Xa lăn dặm của cồn cát cằn cỗi, những sa mạc ở Bắc Mỹ đang sống với loài duy nhất của thực vật và động vật không chỉ sống sót nhưng phát triển mạnh trong nhiệt độ khắc nghiệt và lượng mưa thấp tìm thấy giữa các vùng khô cằn của châu lục này. Trong cuốn sách năm 1968, "Sa mạc Solitaire", tác giả / nhà hoạt động Edward Abbey đã nói về sa mạc nơi ông sống, "Đây là nơi đẹp nhất trên Trái đất".
Cutie patootie
Và như thường thấy, được tìm thấy trong "nơi đẹp nhất trên Trái đất" này là một sinh vật đáng yêu độc đáo và khá thẳng thắn, không chỉ thích nghi với cách sống mà thậm chí cả kích thước của nó để tiếp tục thành công trong môi trường sa mạc. Con cú yêu tinh nhỏ bé của Whitney, Micrathene whitneyi, là một cư dân phổ biến của các khu vực ven sông của sa mạc Sonoran và Chihuahuan. Đây là con cú nhỏ nhất được tìm thấy trên thế giới và chia sẻ danh hiệu là con cú nhẹ nhất thế giới nặng chỉ 1,4 ounce (40 g). Một con cú elf đực trưởng thành hoàn toàn sẽ đạt chiều dài 4,9 đến 5,7 inch (12,5 đến 14,5 cm) và có sải cánh 10,5 inch (27 cm). Con cú yêu tinh vị thành niên, được hiển thị ở đây, đang được hỗ trợ bởi một Kiểm lâm viên Công viên Quốc gia sau khi con cú yêu tinh nhỏ rơi xuống từ lỗ làm tổ của nó trong khi thử bay lần đầu.
Điện thoại ở nhà
Phạm vi nhà của loài cú yêu tinh Whitney, được hiển thị ở trên, thay đổi theo chu kỳ hàng năm. Vào mùa xuân và mùa hè, chúng được tìm thấy ở những sa mạc khô cằn ở Tây Nam nước Mỹ và phía bắc Mexico, nơi chúng sinh sản và nuôi con non. Họ cư trú ở những khu vực có rừng xương rồng, hẻm núi gỗ, cao nguyên hoặc những khu vực ven sông rậm rạp được tìm thấy. Vào mùa đông, họ di cư về phía nam, trải qua những tháng lạnh hơn ở Bắc bán cầu ở những vùng ven biển ấm áp của miền trung Mexico. Bốn phân loài của loài elf được công nhận: Micrathene whitneyi idonea chỉ được tìm thấy ở mũi phía nam của Texas và miền bắc Mexico; Micrathene whitneyi sanfordi là một cư dân của mũi phía nam của Baja Sur, California; và Micrathene whitneyi graysoni sống trên đảo Socorro ngoài khơi Baja Sur.
Màu sắc đặc biệt
Đốm đốm màu nâu cam bất thường bao phủ một mặt sau và cánh có lông màu nâu gỉ, tạo cho con cú một sự ngụy trang lý tưởng cho một cuộc sống sống trong một cảnh quan sa mạc thống trị với màu nâu. Ánh sáng, đốm trắng trở nên phổ biến hơn trên đỉnh đầu. Một hàng lông trắng làm nổi bật cạnh của mỗi cánh. Ngực và bụng là hỗn hợp lông sọc trắng, nâu và cam. Một số lông bay sơ cấp và thứ cấp cũng có màu trắng.
Luôn luôn ngạc nhiên
Lông mày của loài cú yêu tinh Whitney nổi bật với bộ lông trắng khác biệt. Mặt nạ của con cú bị chi phối bởi màu cam. Hóa đơn có màu xám với một đầu màu sừng. Mống mắt của mỗi mắt lớn bị chi phối bởi màu vàng. Không giống như hầu hết các loài cú, cú yêu tinh Whitney không có "búi tai" hoặc bất kỳ lông nhô ra trên cái đầu tròn nhỏ của nó. Giống như những con cú khác, cú elf có một loạt lông mềm được thiết kế độc đáo dọc theo mép cánh cho phép chúng bay yên lặng.
Lựa chọn lồng độc đáo
Một trong những hành vi độc đáo hơn của những con cú nhỏ này có liên quan đến việc xây dựng tổ. Quá nhỏ bé, những kẻ săn mồi sẽ là mối nguy hiểm lớn đối với một con cái đang ngồi làm tổ và những con non của nó. Con cú yêu tinh Whitney đã giải quyết vấn đề nan giải này bằng cách học cách làm tổ trong các lỗ gõ kiến bị bỏ rơi. Trong sa mạc Sonoran, chim gõ kiến Gila, Melanerpes uropygialisvà nhấp nháy mạ vàng, Colaptes chrysoides, chịu trách nhiệm khắc sâu các hốc làm tổ trong phần mềm của xương rồng khổng lồ. Như đã thấy trong bức ảnh, những khe hở dẫn vào các hốc làm tổ là tất cả những gì có thể nhìn thấy khi nhìn vào cảnh quan khổng lồ của sa mạc - nơi đang hiển thị cả hoa trắng và quả đỏ của nó. Ở những vùng mà saguaro cacti không phát triển, những con cú elf sẽ làm tổ trong các lỗ gõ kiến bị bỏ hoang được làm trên cây địa phương và thậm chí cả cột điện thoại.
Công việc hữu ích
Khoang làm tổ được tạo ra bởi hai con chim gõ kiến sa mạc được gọi là saguaro boot. Những đôi ủng này, như được hiển thị ở đây, được hình thành bên trong lớp da thịt của saguaro do xương rồng tiết ra một chất lỏng nhựa để đáp lại "vết thương" do chim gõ kiến gây ra. Khi tiếp xúc với không khí, nhựa này cứng lại thành mô rắn, mô sẹo ngăn ngừa mất độ ẩm hơn nữa từ saguaro, tạo ra một lỗ làm tổ an toàn cho chim gõ kiến và sau đó là các loài chim nhỏ sống trên sa mạc như loài elf.
Mật ong sa mạc thường sẽ tạo ra tổ ong trong khởi động saguaro, tạo ra một khoang mật ong ngọt ngào. Khi xương rồng saguaro chết, da thịt sẽ xấu đi, nhưng đôi giày saguaro cứng vẫn còn, chống phân hủy. Người bản địa của sa mạc Sonoran đã từng sử dụng những "đôi giày" này làm thùng chứa, đôi khi còn là căng tin tự nhiên để mang nước. Trong những chiếc "bốt" làm tổ an toàn này, một con cú elf cái sẽ đẻ từ hai đến bốn quả trứng trắng.
Bật bùa
Mùa sinh sản của những con cú elf ở sa mạc Sonoran phía tây nam xảy ra vào tháng Năm và tháng Sáu. Con đực sẽ hát lớn suốt đêm để vừa gây ấn tượng với một con cái vừa bảo vệ lãnh thổ của mình. Con đực thường sẽ hát từ bên trong các lỗ làm tổ saguaro đã được yêu cầu của nó, cố gắng dụ dỗ một con cái tham gia vào bên trong khoang. Trong thời gian tán tỉnh, người đàn ông sẽ chủ động nuôi sống đối tác tiềm năng của mình. Một khi giao phối xảy ra và trứng được đặt trên sàn callus thô của khởi động saguaro, con cái một mình sẽ ấp trứng. Trứng bắt đầu nở khoảng 21-24 ngày sau khi được đẻ. Trong hai tuần đầu tiên, con cái không rời khỏi chuồng của mình, vì con đực mang thức ăn vào lỗ làm tổ cho cả mẹ và con.
Sau khi trẻ được 2 tuần tuổi, cả bố và mẹ sẽ rời tổ để đi săn và cung cấp thức ăn cho trẻ. Những con cú non bắt đầu rời khỏi tổ khoảng 28 ngày sau khi nở nhưng vẫn ở dưới con mắt cảnh giác của bố mẹ chúng thêm một tuần nữa là 10 ngày.
Đang đi săn
Côn trùng, nhện, bọ cạp và động vật chân đốt khác là chế độ ăn uống chính của loài cú yêu tinh Whitney. Mẹ hoặc bố sẽ loại bỏ con bọ hung độc của một con bọ cạp bị bắt trước khi cho con bọ cạp ăn thịt con. Bọ cánh cứng sa mạc lớn về đêm là nguồn thức ăn phổ biến. Chúng săn mồi chủ yếu dưới ánh sáng yếu của hoàng hôn và bình minh. Chúng có thính giác tuyệt vời và thường định vị và bắt con mồi bằng âm thanh chứ không phải bằng thị giác.
Theo dõi thức ăn
Loài cú Elf là một trong hai loài cú được tìm thấy ở Bắc Mỹ thực sự di cư - loài thứ hai là loài thông nhỏ sống ở rừng thông phương Tây. Psiloscops flammeolus, thấy ở đây. Cả hai loài cú nhỏ, sống về đêm này đều phụ thuộc vào côn trùng bay là nguồn thức ăn chính của chúng, vì vậy khi mùa đông đến nơi sinh sản của chúng, chúng theo côn trùng đến những vùng đất ấm áp hơn ở Mexico. Con cú yêu tinh Whitney thường rời khỏi ngôi nhà sa mạc Sonoran mùa hè vào cuối tháng 9 và dành những tháng mùa đông trong những khu rừng đầy côn trùng ở miền trung và miền nam Mexico.
Sinh vật khó khăn
Quá nhỏ bé, những con cú yêu tinh luôn gặp nguy hiểm từ nhiều loài săn mồi phổ biến ở sa mạc Sonoran, như rắn, chó sói, chó bobcats và mèo đuôi chuông, Bassariscus astutus. Những con cú lớn hơn, diều hâu và giẻ cùi cũng sẽ tấn công và bắt những con cú nhỏ này. Rất ít, nếu có, những kẻ săn mồi có thể bắt được những con cú nhỏ khi chúng đang an toàn bên trong chiếc saguaro nhà của chúng; Nhưng khi họ rời chiếc ủng đó, nguy hiểm rất nhiều. Những con cú Elf về bản chất là không xâm phạm, thích chạy trốn hơn là chiến đấu. Nhưng các nhóm cú elf đã được biết đến để hợp tác với những kẻ xâm nhập và kẻ săn mồi. Những con cú Elf đã được ghi nhận là "chơi possum" khi chúng ở bên ngoài khoang nhà an toàn của chúng và nguy hiểm xuất hiện, vẫn bất động như thể chết cho đến khi nguy hiểm qua đi.
