Vào những năm 1960, các phi hành gia đầu tiên của NASA đã thử nghiệm giới hạn sức chịu đựng của con người vượt xa hành tinh này. Trong khi đó, các nhóm thợ lặn gan dạ đã khám phá những ranh giới tương tự trong một môi trường khắc nghiệt không kém ở đây trên Trái đất: độ sâu tối tăm, lạnh lẽo và áp lực cao của đại dương.
Được mệnh danh là "Sealab", chương trình mệt mỏi đã được Hải quân Hoa Kỳ khởi động trong Chiến tranh Lạnh. Những người tham gia được gọi là "aquanauts" được huấn luyện để sống sót dưới nước trong môi trường có áp lực nhiều ngày liền, ở độ sâu tạo ra những thách thức lớn về thể chất. Trải qua ba giai đoạn, môi trường Sealab hạ xuống độ sâu lớn hơn và lớn hơn. Nhưng với cái chết của một thợ lặn vào năm 1969, các quan chức đã quyết định rằng những rủi ro là quá lớn, và họ đã chấm dứt chương trình.
Câu chuyện bị lãng quên từ lâu của các bề mặt thủy sinh trong một bộ phim tài liệu mới có tên "Sealab", phát sóng ngày 12 tháng 2 trên PBS lúc 9 giờ tối. ET (kiểm tra giờ địa phương).
Từ thập niên 1950 đến thập niên 1960, Hoa Kỳ và Liên Xô đã tham gia vào một cuộc đua nóng bỏng vào vũ trụ. Nhưng họ cũng đang chú ý đến sự tiến bộ của nhau trong việc phát triển công nghệ dưới biển sâu cho chiến tranh tàu ngầm. Cuối cùng, Hải quân Hoa Kỳ đã thiết lập một chương trình để kiểm tra xem con người có thể đi sâu vào đại dương như thế nào, Stephen Ives, giám đốc và nhà sản xuất của "Sealab", nói với Live Science.
"Trớ trêu thay, đại dương dễ tiếp cận hơn nhiều so với tầng bình lưu, tuy nhiên, nó vẫn còn là một bí ẩn hơn không gian," Ives nói.
Đại dương sâu gây áp lực đè lên cơ thể con người, nén oxy trong phổi và các mô. Một thợ lặn càng xuống sâu, cơ thể càng cần nhiều thời gian để trở về áp suất bề mặt bình thường. Nổi lên từ độ sâu quá nhanh sẽ giải phóng bong bóng nitơ trong các mô cơ thể, gây ra những khúc quanh - đau quặn và tê liệt đến mức khó chịu, có thể gây tử vong.
Sâu hơn và sâu hơn
Đối với phòng thí nghiệm dưới biển đầu tiên của dự án - Sealab I, vào năm 1964 - Hải quân đã giới thiệu một kỹ thuật mới gọi là lặn bão hòa. Theo một báo cáo được công bố vào tháng 6, các loài thủy sinh sống trong môi trường đặc biệt bão hòa dòng máu của chúng bằng khí heli và các loại khí khác có cùng áp lực với nước xung quanh, cho phép các nhà thám hiểm trải qua thời gian dài hơn dưới biển sâu mà không có nguy cơ mắc bệnh giải nén. Năm 1965 bởi Văn phòng Nghiên cứu Hải quân (ONR).
Trong 11 ngày, bốn con cá cảnh sống và làm việc trong phòng thí nghiệm dưới đáy biển gần Bermuda ở độ sâu 193 feet (59 mét) dưới bề mặt, hít một hỗn hợp khí heli, oxy và nitơ, ONR đưa tin.
Năm 1965, Sealab II chạm xuống đáy biển ở độ sâu 203 feet (62 m), gần La Jolla, California. Nhiệm vụ kéo dài 30 ngày thành công đã mang lại cho Scott Carpenter một cuộc gọi điện thoại chúc mừng từ Tổng thống Lyndon B. Johnson vào ngày 26 tháng 9 năm 1965. Carpenter đã nói chuyện với tổng thống trong khi vẫn giải nén được kinh nghiệm, và giọng nói của anh ta vang lên một cách bất thường từ helium môi trường phong phú, theo Lưu trữ Quốc gia.
Trong một đoạn ghi âm cuộc gọi, Johnson tỏ ra vô cùng ngạc nhiên trước giọng nói hoạt hình của Carpenter, nhiệt tình cảm ơn anh và nói: "Tôi muốn bạn biết rằng quốc gia rất tự hào về bạn."
Một di sản lâu dài
Nhưng bi kịch đã ập đến dự án vào tháng 2 năm 1969 sau khi Sealab III bị hạ xuống đáy biển ngoài khơi bờ biển San Clemente, California, đến độ sâu 600 feet (183 m). Khi thợ lặn xuống để khắc phục rò rỉ khí heli trong môi trường sống vẫn chưa có người ở, Berry Cannon đã chết vì ngạt khí carbon dioxide. Cái chết của ông đã chấm dứt Sealab và tất cả các thí nghiệm lặn bão hòa của Hải quân Hoa Kỳ, theo Bảo tàng U. S. Naval Undersea.
Mặc dù Sealab đã kết thúc gần nửa thế kỷ trước, nhưng nó có tác động lâu dài đến nghiên cứu biển và thám hiểm biển sâu, Ives nói. Một nỗ lực hiện tại nợ nhiều chương trình là Phòng thí nghiệm dưới nước Aquarius - phòng thí nghiệm dưới đáy biển được trang bị đầy đủ trên thế giới - trước đây thuộc sở hữu của Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia (NOAA) và hiện thuộc sở hữu và điều hành bởi Đại học Quốc tế Florida.
Nằm gần Key Largo trong Khu bảo tồn biển quốc gia Florida Keys, Aquarius nằm dưới đáy biển khoảng 60 feet (18 m) dưới bề mặt, cho phép các nhà nghiên cứu sống và làm việc dưới nước cho các nhiệm vụ thường kéo dài 10 ngày, theo NOAA.
Nhưng một phần quan trọng khác trong di sản của Sealab đã làm dấy lên cam kết khoa học lâu dài trong việc nghiên cứu các phần sâu nhất của đại dương Trái đất và điều tra cách chúng ảnh hưởng đến khí hậu và hệ sinh thái trên toàn thế giới, Ives nói.
"Nó đã giúp dẫn đường đến một sự hiểu biết mới về tầm quan trọng của các đại dương đối với thế giới của chúng ta - chúng là hệ thống hỗ trợ sự sống của hành tinh", Ives nói. "Và tôi nghĩ rằng Sealab đã giúp chúng tôi thấy điều đó."
Ghi chú của biên tập viên: Bài viết này đã được cập nhật để phản ánh rằng NOAA không còn sở hữu phòng thí nghiệm dưới nước của Bảo Bình.
