Một tiểu hành tinh có tên Gault đang xoắn ốc tự hủy hoại một cách cẩu thả - và giống như xem một vụ tai nạn xe hơi, các nhà khoa học đang gặp khó khăn khi nhìn đi chỗ khác.
Gault là khoảng 2,5 dặm (4 km) rộng và, bây giờ, cuộc sống trong vành đai tiểu hành tinh nằm giữa quỹ đạo của sao Mộc và sao Hỏa, cùng với 800.000 hoặc lâu hơn đá vũ trụ đồng. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, Gault có thể chẳng là gì ngoài một vệt bụi trên vũ trụ.
Gần đây, các kính viễn vọng trên khắp thế giới đã bắt gặp Gault "hoạt động sai", khi một nhà khoa học người Đức phát biểu nó trong một tuyên bố của NASA. Các tiểu hành tinh dường như đang lắc lư và nhào lộn về bản thân nhanh hơn so với một tiểu hành tinh khỏe mạnh nên, và nó bắt đầu trận tuyết lở bit nhỏ của mình thành con suối lớn các mảnh vỡ mà rạn da dùng cho hàng trăm hàng ngàn dặm đằng sau nó.
Các nhà thiên văn tại NASA, Đài thiên văn Nam Âu (ESO) và các nơi khác đo được gần đây hai con đường mòn như mảnh vụn sau Gault trong không gian - một kích thước khoảng 500.000 dặm (800.000 km) dài và người kia khoảng 125.000 dặm (200.000 km) dài. Những cái đuôi dài này là dấu hiệu nhận biết rằng Gault đang mất kiểm soát - có thể hoàn thành một vòng quay đầy đủ cứ sau 2 giờ, nhanh như một tiểu hành tinh có thể quay tròn về mặt lý thuyết trước khi nó tan rã hoàn toàn.
Điều gì gây ra mô hình tự hủy hoại này? Theo NASA, nó có thể là cú hích cuối cùng của vòng xoáy tử thần 100 triệu năm tuổi bắt đầu ngay sau khi Gault nhận quá nhiều ánh nắng mặt trời khi còn trẻ. Bức xạ mặt trời làm ấm bề mặt của các tiểu hành tinh, NASA viết, nhưng nó cũng khiến những tiểu hành tinh đó giải phóng bức xạ hồng ngoại của chính chúng. Khi các tiểu hành tinh mất nhiệt, chúng cũng mất một chút động lượng. Theo thời gian, sự mất đà này có thể tạo ra mô-men xoắn trên tiểu hành tinh, do đó, dần dần tăng tốc độ quay của nó. (Điều này được gọi là hiệu ứng YORP.)
Các nhà nghiên cứu dự đoán rằng vòng quay của Gault bắt đầu tăng tốc khoảng 100 triệu năm trước và đã tăng tốc đều đặn thêm 1 giây cứ sau 10.000 năm kể từ đó. Bây giờ, nó đã gần đến giới hạn lý thuyết mà tại đó các tiểu hành tinh dừng lại là các tiểu hành tinh và mất đi các phần cấu thành của chúng.
Hai vệt bụi bay ra phía sau Gault có thể là kết quả của những vụ lở đất trên bề mặt tiểu hành tinh kéo dài hàng giờ hoặc thậm chí nhiều ngày, NASA viết, và có thể còn nhiều điều nữa xảy ra khi Gault tiếp tục hành trình tự hủy diệt. Nếu và khi tảng đá cuối cùng mất dạng và vỡ vụn thành bụi, các nhà thiên văn học hy vọng sẽ thấy nó xảy ra; những sự kiện như thế này được coi là cực kỳ hiếm trong vành đai tiểu hành tinh, xảy ra khoảng một lần mỗi năm.
Một bài báo về cuộc khủng hoảng vũ trụ hiếm hoi này đã được chấp nhận để xuất bản trong số phát hành sắp tới của Tạp chí Vật lý thiên văn.
