Sâu trong Vịnh California, các nhà khoa học đã phát hiện ra một lỗ thông hơi tuyệt vời của các lỗ thông thủy nhiệt, chứa đầy các loại khí kết tinh, các hồ nước lấp lánh của các chất lỏng nóng bỏng và các dạng sống cầu vồng.
Chấm dứt tất cả là những cấu trúc cao chót vót làm từ khoáng chất từ các lỗ thông hơi, thấp thoáng cao tới 75 feet (23 mét). Một thập kỷ trước, các nhà khoa học đến thăm nơi này thấy không có gì bất thường; cảnh biển ảo giác này dường như đã hình thành xung quanh sự gia tăng của hệ thống thông gió thủy nhiệt - những điểm dưới đáy biển nơi có các vòi nước khoáng chất và siêu nóng chảy ra - trong 10 năm qua.
Mandy Joye, một nhà sinh vật học biển tại Đại học Georgia, người đứng đầu nhóm phát hiện ra các lỗ thông hơi cho biết: "Đáng kinh ngạc là không đủ từ ngữ.
Khám phá gây sốc
"Chúng tôi đã thấy rất nhiều địa hình thực sự thú vị, khiến tôi phải vò đầu bứt tai", Joye nói. Dấu vết hóa học trong nước cũng cho thấy có thể có lỗ thông thủy nhiệt gần đó.
Vào tháng Hai, nhóm nghiên cứu đã khởi động một cuộc thám hiểm khác, gửi các phương tiện tự trị được trang bị máy ảnh độ nét cao vào sâu từ các boong tàu nghiên cứu của Viện Đại học Schmidt, Falkor. Gần 6.000 feet (1.800 m) bên dưới bề mặt, họ nhìn thấy các lỗ thông hơi được trải thảm bằng vi khuẩn, giun biển và các loài mà chúng không nhận ra.
"Đó là một cú sốc, nói một cách nhẹ nhàng", Joye nói với Live Science. "Tôi nghĩ rằng hàm của tôi theo nghĩa đen chạm sàn."
Môi trường không thực
Nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra một vị trí thông gió thủy nhiệt không tồn tại vào năm 2008. Rất có thể, Joye nói, các lỗ thông hơi mới đã mở từ đó hoặc tốc độ dòng chảy của chất lỏng thủy nhiệt đã tăng lên. Các khoáng chất và kim loại hòa tan trong chất lỏng phản ứng với nước biển để tạo ra những "ngôi chùa" khổng lồ, có đường kính dày tới 49 feet (15 m) và nhiều tầng cao hơn 33 feet (10 m) dưới đáy biển.
Ở một số nơi, dòng chất lỏng tạo ra các gờ hay mặt bích, bẫy các chất lỏng chứa sunfua và giàu metan bên dưới. Các hồ bơi khúc xạ ánh sáng, tạo ra một hiệu ứng giống như gương, bạc, Joye nói. Trong một số hồ bơi, nhóm nghiên cứu đã thấy khoáng chất tinh tế kết tủa dài vài inch trông giống như lông vũ. Không ai biết họ là gì, Joye nói.
"Đó chỉ là một rào cản liên tục," Bạn phải đùa tôi - điều đó không thể có thật ", cô nói.
Trong số những điều ngạc nhiên khác tại địa điểm này là hydrat mêtan kỳ quái - bong bóng khí tự nhiên bị mắc kẹt trong một khung tinh thể của băng. Mặc dù vậy, khí mêtan ở các lỗ thông hơi này trông có vẻ bất thường một cách kỳ lạ, với vẻ ngoài gần như tan chảy, Joye nói.
Các nhà nghiên cứu chưa biết tại sao các tính năng trông như thế. Đó có thể là áp suất cao và nhiệt độ khắc nghiệt tại địa điểm này, Joye nói. Nước biển chỉ là 35,6 độ F (2 độ C), trong khi chất lỏng thủy nhiệt là 690,8 F (366 C). Hoặc có thể có tạp chất trong khí metan gây ra các hình dạng kỳ lạ.
Cuộc sống bí ẩn
Trong số những bí ẩn khác tại khu vực thông hơi là sự sinh sôi nảy nở của những ngọn tháp nóng của nước giàu khoáng chất phun ra từ các lỗ thông hơi. Một số có thể nhận ra, như Riftia giun ống chứa vi khuẩn cộng sinh ăn lưu huỳnh. Những người khác hoàn toàn mới đối với khoa học. Các tòa tháp là nơi chứa các thảm vi khuẩn có màu cầu vồng, Joye cho biết, từ màu hồng đến màu cam đến màu trắng đến màu vàng đến màu tím.
"Tôi chưa bao giờ thấy một tấm thảm vi khuẩn màu tím, bao giờ, ở bất cứ đâu," Joye nói. Các nhà nghiên cứu hiện đang sử dụng trình tự gen để nghiên cứu các vi khuẩn và tìm hiểu xem nhiệt độ, hóa học nước hoặc một số yếu tố khác quyết định màu sắc của chúng.
Các nhà nghiên cứu cũng đang nghiên cứu sâu hơn về thành phần của chất lỏng thủy nhiệt mà họ đã thấy là giàu mangan và sắt. Cuối cùng, Joye cho biết, nhà virus học của nhóm đang nghiên cứu các loại virus lây nhiễm vi khuẩn tại địa điểm này.
"Những điều này không xảy ra rất thường xuyên," Joye nói. "Tôi chỉ đếm ngày cho đến khi tôi có thể quay trở lại."
