Một thợ lặn khai quật một hang động dưới nước ở Mexico đã phát hiện ra xương của những kẻ ăn thịt khổng lồ sống ở đó trong kỷ băng hà cuối cùng, một nghiên cứu mới báo cáo.
Phát hiện này rất đáng chú ý, bởi vì rất ít động vật cổ xưa còn tồn tại trong khí hậu nhiệt đới, nóng bỏng của Mexico. Nhưng những con thú cổ xưa này, con gấu mặt ngắn (Arctotherium wingei) và giống như sói Protocyon troglodytes, rơi xuống cái chết của họ trong một hang động sâu, bị ngập lụt ngay sau đó. Do đó, xương của chúng được bảo quản trong điều kiện nguyên sơ, các nhà nghiên cứu cho biết.
Cả hai loài này đều cách xa những gì các nhà khoa học đã coi là nhà của các loài động vật. Trước đây, các sinh vật chỉ được biết đến từ Nam Mỹ. Phát hiện này cho thấy rằng họ cũng sống xa hơn về phía bắc, tương đương hơn 1.200 dặm (2.000 km) ra khỏi môi trường sống của họ được biết, về khoảng cách từ Boston đến Miami.
Các thợ lặn đã tìm thấy xương động vật ở Hoyo Negro, một hố chìm hoàn toàn bên trong hệ thống hang động Sac Actun ở phía đông bán đảo Yucatán. Hoyo Negro nổi tiếng với hài cốt con người vô cảm; vào năm 2007, thợ lặn đã tìm thấy hộp sọ và xương của một cô gái tuổi teen sống cách đây khoảng 12.000 đến 13.000 năm.
Xương của cô gái, cũng như của những con vật - bao gồm heo vòi, mèo răng cưa, báo sư tử, họ hàng voi được gọi là gomphotheres, gấu và canids - được bảo quản tốt. Đó là bởi vì mực nước biển dâng cao vào cuối kỷ băng hà cuối cùng đã làm ngập các hang động, biến chúng thành một môi trường oxy thấp thuận lợi cho việc bảo tồn xương, nhà nghiên cứu cổ sinh vật học Blaine Schubert, giám đốc điều hành tại Trung tâm xuất sắc về cổ sinh vật học ở Đông cho biết Đại học bang Tennessee.
Tuy nhiên, vì phần lớn sự chú ý dành cho xương của Hoyo Negro tập trung vào hài cốt của thiếu nữ, một số động vật đã bị xác định sai, Schubert nói. Trước đây, gấu đã bị đặt nhầm vào chi Rung động và các loài giống sói được cho là chó sói Canis latrans. Nghiên cứu mới lập kỷ lục thẳng, Schubert nói.
Kể từ lần khai quật ban đầu, thợ lặn đã tìm thấy nhiều xương hơn. Các nhà nghiên cứu hiện có xương của một, có thể là hai cá thể của canid và ít nhất bảy con gấu mặt ngắn, có niên đại cuối kỷ Pleistocene, khoảng 11.300 năm trước.
Schubert nói với Live Science: "Toàn bộ hồ sơ trước đây về loại gấu đặc biệt này chỉ được biết đến từ một số địa phương ở Nam Mỹ và đó là những mảnh vỡ còn sót lại". "Vì vậy, chúng tôi đã đi từ việc không có bất kỳ loại gấu nào ngoài Nam Mỹ đến bây giờ có hồ sơ tốt nhất về loại gấu này từ Yucatán của Mexico."
Khám phá phía bắc và phía nam
Phát hiện này cũng làm sáng tỏ Giao lộ sinh học vĩ đại của Mỹ (GABI), diễn ra khi Bắc Mỹ kết nối với Nam Mỹ và động vật từ mỗi khu vực đi qua vùng đất mới. Hầu hết các nhà khoa học nghĩ rằng kết nối này đã xảy ra khoảng 2,5 triệu đến 3 triệu năm trước, Schubert nói.
Trong một trong những lần giao thoa đầu tiên này, con gấu mặt ngắn Bắc Mỹ đã đi xuống Nam Mỹ, cũng như con cano giống sói. Những tổ tiên này sau đó đã tiến hóa thành loài mới được tìm thấy trong hang, mà cho đến nay, các nhà khoa học chưa từng thấy bên ngoài Nam Mỹ.
Vậy, làm thế nào A. wingei và sinh vật giống sói cuối cùng ở Mexico? Một ý tưởng là họ đã có thể quay lại cây cầu trên đất liền từ Nam Mỹ vào Bắc Mỹ sau đó, Schubert nói. Tuy nhiên, cũng có thể là khi gấu và canid đang xuống Nam Mỹ, một số trong số chúng ở lại Mexico, các nhà nghiên cứu lưu ý.
Chỉ có một người họ hàng sống với loài gấu mặt ngắn hiện đang sống ở Nam Mỹ: gấu phổ (Loài chim ưng). Con gấu này chưa bao giờ được tìm thấy bên ngoài Nam Mỹ. Bằng chứng mới cho thấy rằng bởi vì A. wingei Schubert nói, đã chặn đường của nó, có khả năng chiếm cùng một môi trường sống và ăn cùng một loại thức ăn mà con gấu phổ biến cần để sống sót, Schubert nói. "Có lẽ họ đã tạo ra một rào cản," ông nói.
Các nhà nghiên cứu đã thực hiện một công việc ấn tượng là xác định chính xác loài gấu và loài canid, Ross MacPhee, người phụ trách động vật học động vật có vú và động vật có xương sống tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ tại thành phố New York, người không tham gia nghiên cứu cho biết.
Nghiên cứu nhấn mạnh mức độ hữu ích của các địa điểm dưới nước này, đặc biệt là ở vùng nhiệt đới nóng, ẩm ướt, nơi xương cổ thường xuống cấp, Ross nói với Live Science. "Bạn có thể có được một cuộc thăm dò về quá khứ mà bạn thường không mong muốn có được, và đó là điều tuyệt vời về những hang động ở Yucatán này."
