Lõi kim loại trần trụi của một hành tinh chết sớm sẽ sớm có được một vị khách. Bay trên mặt trời giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, tảng đá không gian kỳ quái là mục tiêu của một nhiệm vụ của NASA vừa bước vào giai đoạn thiết kế cuối cùng trong tuần này.
Cơ quan vũ trụ đã nhắm mục tiêu vào ngày 31 tháng 1 năm 2026, cho sự xuất hiện của một tàu vũ trụ trong khu phố Psyche, một vật thể rộng 125 dặm (200 km) trong vành đai tiểu hành tinh. Các nhà khoa học hành tinh từ lâu đã nghi ngờ rằng Psyche - được đặt theo tên của nữ thần kết hôn với thần Cupid trong thần thoại Hy Lạp - được tạo thành gần như hoàn toàn bằng sắt và niken, có thể là lõi lộ ra của một protoplanet đã chết từ những ngày đầu của hệ mặt trời. Hành tinh này có thể đã từng khoe khoang một cái giống như sao Hỏa trước khi các vụ va chạm cổ xưa xé lớp vỏ đá bên ngoài của nó ra khỏi lõi tương đối mờ.
Các công nhân trong nhiệm vụ Psyche hy vọng rằng cuộc thăm dò của họ có thể cung cấp bằng chứng thuyết phục hơn cho lý thuyết đó và tiết lộ thông tin mới về đám mây vật chất xoáy mà từ đó khu phố cổ của chúng ta hình thành.
"Với sự chuyển đổi sang giai đoạn nhiệm vụ mới này, chúng tôi đã tiến một bước gần hơn để khám phá bí mật của Psyche, một tiểu hành tinh kim loại bí ẩn khổng lồ và điều đó có nghĩa là thế giới đối với chúng tôi", Lindy Elkins-Tanton, một nhà khoa học hành tinh thuộc Đại học bang Arizona và điều tra viên chính về nhiệm vụ Psyche, cho biết trong một tuyên bố.
Psyche có khối lượng khoảng 49 tỷ tỷ lbs. (22 tỷ tỷ kg), khiến nó chiếm 0,03% khối lượng mặt trăng của chúng ta. Trong khi đó là tiểu hành tinh lớn nhất thứ mười một trong hệ mặt trời - một phần trăm khối lượng quái vật như Ceres và Vesta - những tiểu hành tinh thậm chí còn lớn hơn này được tạo thành chủ yếu từ đá và băng. Psyche cho đến nay là đối tượng lớn nhất được biết đến của loại kim loại gần như tinh khiết của nó quay quanh mặt trời của chúng ta.
Đầu dò Psyche sẽ quay quanh vật thể kim loại trong một vài tuần, thu thập dữ liệu về tuổi của nó và cách nó hình thành. Trong giai đoạn thiết kế cuối cùng này, các kỹ sư sẽ lên kế hoạch cuối cùng và xây dựng nhiều bộ phận sẽ tạo nên tàu vũ trụ cuối cùng. (Chúng sẽ không được lắp ráp thành một mảnh cho đến giai đoạn tiếp theo, vào năm 2021.)
Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, nhiệm vụ sẽ khởi động vào tháng 8 năm 2022, xoay quanh sao Hỏa vào năm 2023 và tiếp cận Psyche ba năm sau đó.
