Trái đất tràn ngập hình nón từ không gian và đó là lỗi của chính hành tinh chúng ta.
Hầu hết các thiên thạch được tìm thấy trên Trái đất chỉ là những đốm màu ngẫu nhiên. Nhưng một số lượng cao đáng ngạc nhiên, khoảng 25%, có dạng hình nón khi bạn ghép tất cả các mảnh lại với nhau. Các nhà khoa học gọi những viên đá không gian hình nón này là "thiên thạch định hướng". Và bây giờ, nhờ một cặp thí nghiệm được công bố trực tuyến hôm nay (22 tháng 7) trên tạp chí Proceedings of the National Academy of Science (PNAS), chúng ta biết tại sao: Bầu khí quyển chạm khắc những tảng đá thành hình dạng khí động học hơn khi chúng rơi xuống Trái đất.
"Những thí nghiệm này kể một câu chuyện nguồn gốc cho các thiên thạch định hướng", Leif Ristroph, nhà vật lý toán học của Đại học New York (NYU), người đứng đầu nghiên cứu, cho biết trong một tuyên bố. "Các lực rất khí động học làm tan chảy và định hình lại các thiên thạch trong chuyến bay cũng ổn định để hình dạng hình nón có thể được chạm khắc và cuối cùng đến Trái đất."
Thật khó để tái tạo chính xác các thiên thạch môi trường gặp phải trên đường đến bề mặt hành tinh của chúng ta. Những tảng đá không gian đâm vào bầu khí quyển ở tốc độ cao, tạo ra ma sát đột ngột, dữ dội làm nóng, tan chảy và làm biến dạng các vật thể khi chúng tự do rơi xuống. Những điều kiện đó không tồn tại trong phòng thí nghiệm NYU nơi nghiên cứu xảy ra, nhưng các nhà nghiên cứu đã tính gần đúng các yếu tố đó bằng cách sử dụng vật liệu và nước mềm hơn, và bằng cách phá vỡ thí nghiệm thành nhiều phần.
Đầu tiên, các nhà nghiên cứu ghim những quả bóng đất sét mềm vào giữa dòng nước ào ạt, một xấp xỉ thô của một tảng đá nặng đập vào bầu khí quyển. Đất sét, các nhà khoa học tìm thấy, có xu hướng biến dạng và ăn mòn thành hình nón.
Nhưng thí nghiệm đó không giải thích được nhiều. Đất sét mềm không được phép di chuyển trong nước - một tình huống rất khác với một tảng đá tự do rơi xuống bầu khí quyển phía trên và bằng cách nào đó tự định hướng.
Vì vậy, trong bước thứ hai, các nhà nghiên cứu đã thả các loại hình nón khác nhau vào nước để xem chúng rơi như thế nào. Nó chỉ ra rằng các hình nón quá hẹp hoặc quá béo có xu hướng sụp đổ, giống như những tảng đá ở bất kỳ hình dạng nào khác sẽ làm. Nhưng có những chiếc nón "Goldilocks", ở giữa hai thái cực đó, lật cho đến khi các điểm của chúng nhắm dọc theo hướng di chuyển của chúng, giống như một mũi tên, rồi lướt nhẹ qua mặt nước.
Hai thí nghiệm này cùng nhau dường như cho thấy rằng khi một số điều kiện được đáp ứng, đá không gian sẽ phát triển hình dạng hình nón dưới sự ma sát cực độ của một lối vào khí quyển. Và đôi khi những bộ phận hình nón đó sẽ giúp những tảng đá lộn xộn này ổn định, chỉ theo một hướng nhất quán khi chúng rơi xuống. Sự ổn định đó, đến lượt nó, sẽ làm cho chúng ngày càng hình nón. Sau đó, khi những tảng đá này chạm đất, những người săn thiên thạch gặp phải phần còn lại của đá không gian hình nón "định hướng".
