À, em bé. Một ngày nọ, chúng bò về, chỉ là một khối khí vô tội và vũ trụ. Tiếp theo họ đang đứng trên con rắn của mình nuốt chửng cả một đứa trẻ khác.
Chúng lớn lên nhanh quá.
Đó là ý chính của một "bức tranh trẻ em" vũ trụ mới của thiên hà Milky Way, cho thấy nguồn gốc khiêm tốn của nó, trước khi nó ăn thịt một thiên hà nhỏ hơn, nhỏ hơn.
Khoảng 10 tỷ năm trước, một vụ va chạm giữa hai thiên hà đã kết thúc với một trong số chúng - một thiên hà lùn có tên Gaia-Enceladus - bị hấp thụ bởi thiên hà kia, có kích thước lớn hơn ba lần. Trải qua hàng triệu năm, loài ăn thịt khổng lồ đã hấp thụ bữa ăn thiên hà của nó để trở thành Dải Ngân hà như ngày nay: thiên hà xoắn ốc mà chúng ta gọi là nhà, và có ít nhất 100 tỷ ngôi sao.
Công việc trong quá khứ cho thấy Dải Ngân hà hợp nhất với một thiên hà khác, nhưng các nhà khoa học đã tranh luận về dòng thời gian của vụ va chạm và hậu quả. Gần đây, các nhà nghiên cứu ước tính khi vụ sáp nhập xảy ra bằng cách lập bản đồ khoảng 1 triệu ngôi sao từ đĩa thiên hà và quầng sáng bên trong - tất cả trong vòng 6.500 năm ánh sáng từ mặt trời - sử dụng dữ liệu từ Gaia, kính viễn vọng không gian được Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA phóng ra năm 2013) ).
Dữ liệu mới này đã giúp các nhà nghiên cứu phân biệt giữa các ngôi sao hình thành trong Dải Ngân hà trước vụ va chạm và gợi ý về những gì đã xảy ra sau khi hai thiên hà va chạm.
Các thiên hà xa xôi khác có manh mối về các vụ sáp nhập đã xảy ra hàng tỷ năm trước, có thể nhìn thấy như những biến dạng trong hình dạng tổng thể của một thiên hà. Nhưng thật khó để thấy điều đó ở Dải Ngân hà bởi vì chúng ta đang ở trong đó, tác giả chính của nghiên cứu, ông Carme Gallart, một nhà khoa học nghiên cứu của Viện Vật lý Thiên văn Quần đảo Canary cho biết.
Phát hiện sự hợp nhất từ lâu của Dải Ngân hà có nghĩa là theo dõi cách các nhóm sao khác nhau di chuyển so với nhau và sau đó kiểm tra sự khác biệt trong trang điểm hóa học của các nhóm, Gallart nói với Live Science trong email.
Để tìm ra tuổi của các ngôi sao, các nhà vật lý thiên văn đo các thuộc tính như màu sắc và độ sáng, sử dụng mô phỏng máy tính để ánh xạ chúng đến các giai đoạn tiến hóa sao khác nhau. Nhưng việc tính toán độ sáng của một ngôi sao phụ thuộc vào khoảng cách của nó, "và việc đo khoảng cách rất phức tạp", Gallart nói.
Tuy nhiên, nhiệm vụ Gaia đang thay đổi điều đó. Kính viễn vọng không gian đã đo chính xác khoảng cách "cho hàng triệu ngôi sao trong vòng hàng nghìn năm ánh sáng quanh mặt trời", Gallart giải thích. "Điều này đã cho phép chúng tôi xác định sự phân bố tuổi cho các ngôi sao này, cho một khối lượng lớn xung quanh mặt trời và với độ chính xác chưa từng có."
Trong nghiên cứu, các nhà nghiên cứu đã xác định hai loại sao Milky Way; một nhóm "đỏ", chứa nồng độ kim loại cao hơn và nhóm "xanh", không giàu kim loại. Họ xác định rằng nhóm màu xanh ban đầu thuộc về Gaia-Enceladus, thiên hà nhỏ hơn bị nuốt chửng.
Ở thời điểm bắt đầu
Các nhà khoa học phát hiện ra rằng cả hai thiên hà đã xuất hiện khoảng 13 tỷ năm trước và sau đó tạo ra các ngôi sao trong khoảng 3 tỷ năm trước khi chúng va chạm - một quá trình mất hàng triệu năm.
Khi các thiên hà hợp nhất, vụ va chạm đã làm nóng các ngôi sao hiện có trong Dải Ngân hà trẻ, kéo chúng vào một quầng sao - một khu vực hình cầu bao quanh thiên hà. Khí rơi xuống trung tâm của thiên hà để tạo ra một hình dạng giống như một cái đĩa, "với đĩa dày tiếp tục hình thành các ngôi sao với tốc độ đáng kể", Gellart nói. Sau đó, khoảng 6 đến 8 tỷ năm trước, "khí lắng xuống một đĩa mỏng đã tiếp tục hình thành sao cho đến ngày nay", cô nói.
Chuỗi các sự kiện đã tạo ra sự hình thành của đĩa chính trong Dải Ngân hà đã phát hiện ra manh mối quan trọng về những gì xảy ra khi hai thiên hà đâm vào nhau, Gallart giải thích.
"Chúng ta có thể đo lường các hiệu ứng này chính xác hơn nhiều trong Dải Ngân hà so với các thiên hà bên ngoài và điều này sẽ cung cấp nhiều hiểu biết mới về các cơ chế vật lý có vai trò trong quá trình tiến hóa của các thiên hà", cô nói.
Những phát hiện được công bố trực tuyến hôm nay (22 tháng 7) trên tạp chí Thiên văn học thiên nhiên.
