Các nhà thiên văn học đã phát hiện ra một cặp ngôi sao bị khóa trong quỹ đạo chóng mặt. Chúng di chuyển rất nhanh và chúng ở rất gần nhau đến nỗi chúng hoàn thành một vòng tròn đầy đủ cứ sau 6 phút 54,6 giây. Toàn bộ hệ thống xoáy nhỏ hơn hành tinh Sao Thổ và đêm giao thừa nhị phân có quỹ đạo nhanh nhất được phát hiện.
Các nhà nghiên cứu đã thực hiện khám phá bằng kính viễn vọng tại Đài thiên văn quốc gia Kitt Peak, nằm trên vùng đất quốc gia Tohono O'odham ở Arizona. Bây giờ, sau khi nghiên cứu cẩn thận, họ nghi ngờ hệ thống này sẽ tạo ra sóng hấp dẫn đủ mạnh để Anten không gian giao thoa kế laser (LISA) - một máy dò sóng hấp dẫn quỹ đạo được lên kế hoạch vào giữa những năm 2030 - để phát hiện. Các nhà nghiên cứu đã mô tả hệ thống nhị phân cực nhanh ngày 24 tháng 7 trên tạp chí Nature.
Phát hiện một hệ thống như thế này không dễ. Đối với kính viễn vọng trên Trái đất, các ngôi sao nhị phân thường trông giống như một điểm sáng duy nhất. Nhưng kính viễn vọng 48 inch (1,2 mét) tại Đài thiên văn Palomar ở San Diego, hiện đang được sử dụng như một phần của cuộc khảo sát bầu trời Caltech, đã phát hiện ra điều gì đó bất thường về một điểm đặc biệt. Nó tự động gửi dữ liệu về điểm sáng đó tới Đỉnh Kitt, nơi các nhà nghiên cứu đã chỉ một chiếc kính thiên văn 84 inch (2,1 m) lớn hơn ở đó trên bầu trời để nhìn gần hơn.
Kính viễn vọng Kitt Peak nhìn thấy một mô hình bất thường. Cứ sau 6 phút 54,6 giây, hệ thống lại mờ đi đôi chút. Điều đó đã xảy ra khi độ mờ của hai ngôi sao đi qua giữa Trái đất và ngôi sao sáng hơn, che khuất ánh sáng của ngôi sao sáng. Cẩn thận tháo gỡ dữ liệu ánh sáng từ hệ thống, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng ánh sáng trên thực tế đến từ hai ngôi sao lùn trắng bị khóa trong một quỹ đạo kỳ lạ.
Gần cuối đời, những ngôi sao như mặt trời bước vào giai đoạn sao lùn trắng sau khi trải qua các pha khổng lồ đỏ lớn hơn nhiều. Các nhị phân xoáy này có thể sẽ va chạm trước khi chúng cháy hết, các nhà nghiên cứu cho biết. Khi chúng quay quanh, chúng mất năng lượng trước các sóng hấp dẫn mà chúng phát ra trong vũ trụ và xoắn ốc thậm chí gần nhau hơn. Những sóng hấp dẫn đó quá yếu để chúng ta có thể phát hiện ra với bất kỳ máy dò hiện có nào trên Trái đất, nhưng chúng đang truyền đủ năng lượng từ bộ đôi mà cuối cùng các ngôi sao sẽ hết động lực quỹ đạo và va chạm.
Tuy nhiên, trong thời gian đó, chúng sẽ chớp mắt trên Trái đất trong hàng triệu năm.
