Khoảng 35 triệu năm trước, một tiểu hành tinh di chuyển gần 144.000 dặm / giờ (231.000 km / giờ) đã rơi xuống Đại Tây Dương gần thị trấn Cape Charles, Virginia ngày nay. Tảng đá vũ trụ bay hơi ngay lập tức, nhưng tác động của nó đã gây ra một cơn sóng thần khổng lồ, đúc lên một mùa mưa đá vỡ và kính nóng chảy mà kéo dài hàng trăm dặm và chạm khắc trên miệng núi lửa lớn nhất tại Hoa Kỳ - cái gọi là cấu trúc ảnh hưởng vịnh Chesapeake.
Ngày nay, miệng núi lửa rộng 25 dặm (40 km) đó bị chôn vùi nửa dặm dưới tầng hầm đá của Vịnh Chesapeake - cửa sông dài 200 dặm (320 km) nối liền Virginia và Maryland trên Bờ Đông. Điều đó đã không ngăn các nhà khoa học cố gắng ghép lại lịch sử bí ẩn của địa điểm kể từ khi nó được phát hiện lần đầu tiên trong một dự án khoan vào năm 1990.
Trong một nghiên cứu gần đây của lõi trầm tích đại dương lấy gần 250 dặm (400 km) về phía đông bắc của các trang web ảnh hưởng, các nhà nghiên cứu tìm thấy dấu vết của phóng xạ mảnh vụn hẹn hò đến thời điểm cuộc đình công, cung cấp bằng chứng trong lành của tuổi của tác động và sức mạnh hủy diệt.
Khi va chạm Vịnh Chesapeake đập tan vào Đại Tây Dương, nó tắm rửa vùng đất xung quanh và nước với mảnh thủy tinh nóng chảy (được gọi là "tektites") cho hàng trăm dặm trong mọi hướng. mưa này của các mảnh vỡ thiên thạch hình thành những gì các nhà khoa học gọi là Bắc Mỹ tektite rải rác lĩnh vực, các tác giả nghiên cứu viết, mà trải dài từ Texas tới Massachusetts để Barbados nhỏ, chiếm khoảng 4 triệu dặm vuông (10 triệu km vuông) của địa hình. Bằng cách nghiên cứu các mảnh đá thiên thạch chôn sâu trong khu vực đổ nát của vụ va chạm này, các nhà khoa học có thể thu thập manh mối về các đặc điểm chính của tiểu hành tinh, bao gồm cả tuổi của nó.
Trong nghiên cứu gần đây của họ (xuất bản ngày 21 tháng 6 trên tạp chí Khoa học Khí tượng và Hành tinh), các nhà nghiên cứu từ Đại học bang Arizona đã đề ngày 21 mảnh vỡ siêu nhỏ của zircon - một loại đá quý bền có thể tồn tại dưới lòng đất trong hàng tỷ năm. Những vòng tròn này được đặt trong lõi trầm tích lấy từ khoảng 2.150 feet (655 mét) bên dưới Đại Tây Dương. Không chỉ zircon thường được tìm thấy trong tektites, mà nó còn là khoáng chất lựa chọn để xác định niên đại bằng phép đo phóng xạ, nhờ một số thành phần nguyên tố phóng xạ của nó.
Trong trường hợp này, các nhà nghiên cứu đã sử dụng một kỹ thuật hẹn hò gọi là niên đại uranium-thorium-helium, xem xét cách các đồng vị phóng xạ, hoặc các phiên bản, của uranium và thorium phân rã thành helium. Bằng cách so sánh tỷ lệ của các đồng vị helium, thorium và uranium cụ thể trong mỗi mẫu khoáng sản, các nhà nghiên cứu đã tính toán khoảng thời gian trước đó các tinh thể zircon đã đông cứng và bắt đầu phân rã.
Nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng 21 viên pha lê có độ tuổi rất lớn, vận hành gam từ khoảng 33 triệu đến 300 triệu năm tuổi. Hai mẫu nhỏ nhất, có tuổi trung bình khoảng 35 triệu năm, phù hợp với ước tính của các nghiên cứu trước đây về thời gian xảy ra vụ va chạm vịnh Chesapeake. Một cuộc kiểm tra gần hơn cho thấy các zona cũng có bề ngoài nhiều mây và bề mặt bị biến dạng, hai dấu hiệu khoáng chất bị đá qua không khí và nước bởi một tác động lớn.
Nhóm nghiên cứu kết luận rằng hai tinh thể trẻ này là một phần trong con đường hủy diệt của tác động Chesapeake, xác nhận rằng tác động xảy ra khoảng 35 triệu năm trước. Hơn nữa, các nhà nghiên cứu đã viết, nó chỉ ra rằng việc hẹn hò với uranium-thorium-helium là một phương pháp hữu hiệu để hạn chế thời đại của các sự kiện tác động cổ xưa, mang lại cho các nhà khoa học một công cụ mới để tiết lộ quá khứ lâu dài và dữ dội của hành tinh chúng ta.
