Đôi khi, cách tốt nhất để nghiên cứu Sao Hỏa là ở nhà. Không có gì thay thế cho các nhiệm vụ thực tế đến Sao Hỏa, nhưng các mảnh của Sao Hỏa đã thực hiện hành trình đến Trái Đất và cứu chúng tôi chuyến đi. Trường hợp điển hình: kho báu của các thiên thạch sao Hỏa mà NASA đang tập hợp từ Nam Cực.
Các nhà khoa học của NASA đã phát hiện ra những người đầu tiên tìm thấy thiên thạch ở vùng cực Trái đất. Ngay từ thế kỷ thứ 9, người dân ở các vùng cực bắc đã sử dụng sắt từ thiên thạch để chế tạo công cụ và săn bắn vũ khí. Sắt thiên thạch được giao dịch từ nhóm này sang nhóm khác trong khoảng cách xa. Nhưng đối với NASA, việc săn tìm thiên thạch tập trung vào Nam Cực.
Ở Nam Cực, nhiệt độ băng giá bảo tồn thiên thạch trong một thời gian dài, khiến chúng trở thành những cổ vật có giá trị trong hành trình tìm hiểu Sao Hỏa. Thiên thạch có xu hướng tích tụ ở những nơi băng leo di chuyển chúng đến. Khi băng gặp một chướng ngại vật đá, các thiên thạch được lắng đọng ở đó, khiến chúng dễ dàng tìm thấy hơn. Các thiên thạch mới xuất hiện gần đây cũng dễ dàng được phát hiện trên bề mặt băng ở Nam Cực.
Hoa Kỳ bắt đầu thu thập các thiên thạch ở Nam Cực vào năm 1976, và đến nay, hơn 21.000 thiên thạch và các mảnh thiên thạch đã được tìm thấy. Trên thực tế, phần lớn trong số chúng được tìm thấy ở Nam Cực so với phần còn lại của thế giới cộng lại. Những thiên thạch này sau đó được chia sẻ với các nhà khoa học trên khắp thế giới.
Thu thập thiên thạch ở Nam Cực không phải là một cuộc dạo chơi trong công viên. Nó Voi mệt mỏi về thể chất và công việc nguy hiểm. Nam Cực không phải là một môi trường dễ dàng để sống và làm việc, và chỉ cần sống sót là có kế hoạch và làm việc theo nhóm. Nhưng phần thưởng khoa học là rất lớn, khiến NASA quay trở lại.
Các thiên thạch từ Mặt trăng và các vật thể khác cũng đến Trái đất và được thu thập ở Nam Cực. Họ có thể nói với các nhà khoa học những điều quan trọng về sự tiến hóa và hình thành của Hệ Mặt trời, nguồn gốc của các hợp chất hóa học hữu cơ cần thiết cho sự sống và nguồn gốc của chính các hành tinh.
Một vài điều phải đi đúng cho một thiên thạch sao Hỏa để đến Trái đất. Đầu tiên, một thiên thạch phải va chạm với Sao Hỏa. Thiên thạch đó phải đủ lớn và chạm vào bề mặt Sao Hỏa với lực vừa đủ, tảng đá từ Sao Hỏa được đẩy ra khỏi bề mặt với tốc độ đủ để thoát khỏi lực hấp dẫn của Sao Hỏa.
Sau đó, thiên thạch phải du hành xuyên vũ trụ và tránh hàng ngàn số phận khác, giống như bị hút vào một trong những hành tinh khác, hay Mặt trời, bởi lực hấp dẫn của những vật thể đó. Hoặc bị ném vào khoảng không xa của không gian trống, bị mất mãi mãi. Sau đó, nếu nó xoay sở để đến Trái đất và bị lực hấp dẫn của Trái đất kéo vào, nó phải đủ lớn để sống sót trong bầu khí quyển Trái đất.
Một phần của giá trị khoa học trong thiên thạch không nằm trong nguồn của chúng, mà là thời gian chúng được hình thành. Một số thiên thạch đã du hành xuyên vũ trụ quá lâu, chúng giống như những người du hành thời gian. Những thiên thạch cổ đại này có thể nói với các nhà khoa học rất nhiều về các điều kiện trong Hệ Mặt trời đầu tiên.
Thiên thạch từ sao Hỏa nói với các nhà khoa học một vài điều. Vì họ đã sống sót sau khi tái nhập vào bầu khí quyển Trái đất, họ có thể nói với các kỹ sư về động lực của một hành trình như vậy và giúp thông báo thiết kế tàu vũ trụ. Vì chúng có chứa chữ ký hóa học và các nguyên tố duy nhất trên Sao Hỏa, chúng cũng có thể nói với các chuyên gia về nhiệm vụ những điều còn tồn tại trên Sao Hỏa.
Họ cũng có thể cung cấp manh mối cho một trong những bí ẩn lớn nhất trong thám hiểm không gian: Có phải sự sống tồn tại trên Sao Hỏa? Một thiên thạch sao Hỏa được tìm thấy trên sa mạc Sahara năm 2011 chứa lượng nước gấp mười lần so với các thiên thạch sao Hỏa khác và thêm bằng chứng cho ý tưởng rằng Sao Hỏa từng là một thế giới ẩm ướt, phù hợp với sự sống.
Chương trình NASA săn lùng thiên thạch ở Nam Cực đã diễn ra mạnh mẽ trong nhiều năm và ở đó, thực sự không có lý do gì để ngừng làm điều đó, vì đây là cách duy nhất để đưa các mẫu sao Hỏa vào phòng thí nghiệm. Mỗi cái họ tìm thấy giống như một mảnh ghép, và giống như một trò chơi ghép hình, bạn không bao giờ biết cái nào sẽ hoàn thành bức tranh lớn.
