Năm 2011, Mỹ mất khả năng đưa con người lên vũ trụ khi NASA từ bỏ chương trình tàu con thoi. Nhưng điều đó không có nghĩa là NASA đã từ bỏ khả năng đưa con người vào vũ trụ mãi mãi và gần đây cơ quan này đã thực hiện một vài bước để lấy lại khả năng đó.
Hệ thống phóng không gian (SLS) là nền tảng mới của NASA, để phóng cả người và hàng hóa lên quỹ đạo Trái đất và xa hơn nữa. Với công suất tải dự kiến cuối cùng là 130 tấn, về mặt lý thuyết nó sẽ là tên lửa mạnh nhất từng được chế tạo. Vào ngày 25 tháng 7, nó đã đạt được một cột mốc quan trọng khi nó được chính thức nâng cấp bởi một hội đồng đánh giá độc lập từ giai đoạn phát triển ý tưởng của nhà phát triển của dự án sang giai đoạn thiết kế sơ bộ trên đường.
Đánh giá chuyên sâu xác nhận các khái niệm phương tiện cơ bản của SLS, cho phép nhóm nghiên cứu tiến lên và bắt đầu thiết kế kỹ thuật chi tiết hơn. Cam William Gerstenmaier của Ban điều hành hoạt động khám phá và khai thác con người của NASA. Điều này đặt hệ thống trên con đường dẫn đến cột mốc tiếp theo: đánh giá thiết kế sơ bộ dự kiến vào cuối năm tới.
Đánh giá thiết kế đó sẽ bao gồm một hệ thống có thể sẽ bao gồm hai tên lửa đẩy năm tầng giống như những tên lửa đã được sử dụng trên tàu con thoi. Do những tên lửa đẩy này chỉ có khả năng đạt được quỹ đạo Trái đất thấp, NASA cần bổ sung thêm một số sức mạnh cho SLS để đến được không gian sâu nơi sẽ diễn ra nhiều nhiệm vụ. Giải pháp của họ là thứ được biết đến như một loại tăng cường tiên tiến của cải tiến, về cơ bản là một tên lửa hóa học giai đoạn cuối sẽ bắn tốt vào trong quá trình bay lên của tàu và mang nó ra khỏi trọng lực Trái đất.
Quá trình thiết kế của những tên lửa đẩy tiên tiến đã đạt được cột mốc của riêng mình vào ngày 13 tháng 7 khi NASA tuyên bố họ đã chọn các đề xuất mà họ sẽ sử dụng để bắt đầu các cuộc đàm phán hợp đồng để phát triển hệ thống. Đây là bước đầu tiên của quy trình mua sắm NASA NASA, với tổng số hợp đồng có thể là 200 triệu đô la giữa các công ty nhận được hợp đồng hoàn tất. Những công ty đó có thể sẽ đến từ nhóm những người được chọn trong bước đầu tiên này. Họ bao gồm, Aerojet General Corp, ATK Launch Systems Inc, Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems and Dynetics, Inc. Dynetics, dựa trên Huntsville, Alabama, đã đưa ra người chiến thắng cho vòng thi đấu hợp đồng này, với ba đề xuất của nó chuyển sang giai đoạn đàm phán hợp đồng trong khi ATK, Aerojet và Northrop có một. Tên của các đề xuất là:
- Bộ xe tăng tổng hợp Subscale được thiết lập trực tuyến - Northrop Grumman
- Nhiệm vụ giảm thiểu rủi ro động cơ F-1, trực tiếp - Aerojet General Corp
- Nhiệm vụ giảm thiểu rủi ro động cơ F-1 trực tuyến - Dynetics Inc.
- Nhiệm vụ giảm thiểu rủi ro hệ thống chính của hệ thống đẩy mạnh - Dynetics Inc.
- Nhiệm vụ giảm thiểu rủi ro cấu trúc của mối quan hệ - Dynetics Inc.
- Thử nghiệm tích hợp tăng cường tích hợp giữa các dòng - ATK Launch Systems Inc.
Bước tiếp theo của quy trình sẽ yêu cầu những người được trao giải phải đưa ra các trình diễn kỹ thuật và các khái niệm giảm thiểu rủi ro cho các đề xuất của họ. Trong khoảng thời gian 30 tháng, các công ty sẽ phải trình diễn công nghệ của mình trước khi hoàn thành cuộc thi hợp đồng vào năm 2015. Các kỹ sư tại NASA sau đó sẽ có thời gian để tích hợp hệ thống tăng áp tiên tiến với các mô-đun SLS khác trước khi ra mắt thử nghiệm đầu tiên của toàn bộ hệ thống vào năm 2017. Mặc dù NASA có thể không thể đưa con người lên các ngôi sao trong vài năm tới, nhưng họ đang có những bước tiến tới mục tiêu đó.
Chú thích hình ảnh chính: Các thành phần của Hệ thống phóng không gian, làm nổi bật các tên lửa đẩy tiên tiến. Tín dụng: NASA
