Biên tập viên Lưu ý: Ken Kremer đang ở Florida cho Tạp chí Vũ trụ về nỗ lực ra mắt Atlantis sắp tới.
Khi tàu con thoi bước vào năm hoạt động cuối cùng, đồng hồ đếm ngược đang lao về phía tàu con thoi Atlantis và phi hành đoàn sáu người của cô lúc 2:28 PM EST ngày 16 tháng 11 năm 2009 tới Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) mà tôi đang báo cáo từ Trung tâm báo chí của Trung tâm vũ trụ Kennedy (KSC) để chứng kiến sự ra mắt STS 129 và cung cấp bảo hiểm tại chỗ cho độc giả của Tạp chí Vũ trụ. Thời tiết ở đây tuyệt đẹp tại KSC với bầu trời trong xanh và nhiệt độ vừa phải.
Nhân viên thời tiết tàu con thoi, bà Kathy Winters dự báo 90% cơ hội có điều kiện thời tiết thuận lợi vào thời điểm ra mắt vào thứ Hai. Điều đó giảm xuống 70 phần trăm thuận lợi trong trường hợp chà một ngày đến thứ ba ngày 17 tháng 11 và chỉ 40 phần trăm của Go Go vào thứ Tư. Hai ngày sau khi ra mắt, Atlantis sẽ gặp ISS và liên kết với các phi hành đoàn sáu người.
Atlant Atlantis đã sẵn sàng để đi. Có một cuộc bỏ phiếu nhất trí để tiến hành đếm ngược khởi động, ông đã tuyên bố Mike Moses, người quản lý tích hợp Shuttle Launch tại một cuộc họp báo của KSC. Mục tiêu chính là cung cấp gần 30.000 pound (15 tấn) phụ tùng và hàng hóa quan trọng cho Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) mà không thể được vận chuyển bởi bất kỳ hệ thống phóng hiện có nào khác ngoài Tàu con thoi. Chuyến bay đưa đón sử dụng và hậu cần thứ ba cho ISS này được chỉ định là ULF-3.
Một mục tiêu hàng đầu khác của Atlantis là đưa về nhà ISS Expedition 20 và 21 thành viên phi hành đoàn Nicole Stott sau ba tháng ở lại trong không gian. Stott là phi hành gia cuối cùng được lên kế hoạch sử dụng tàu con thoi vũ trụ như một chiếc taxi đến và đi từ ISS và do đó sẽ tăng quy mô phi hành đoàn Atlantis lên bảy trong khi tái hợp.
Con đường phía trước đã bị xóa khi việc phóng tên lửa Atlas 5 bị loại bỏ trong giai đoạn cuối cùng vào đầu giờ sáng ngày 14 tháng 11 và sau đó bị trì hoãn cho đến sau khi phóng STS 129. Điều này tránh được một cuộc xung đột tiềm tàng trên Vùng phía đông của Không quân, đòi hỏi phải quay vòng 48 giờ để cấu hình lại các hệ thống theo dõi và hỗ trợ giữa các lần phóng.
Khoang chở hàng được lắp hai con quay hồi chuyển dự phòng, hai cụm bể chứa nitơ, hai mô-đun bơm, cụm bể chứa amoniac và bộ phận đầu cuối chốt dự phòng cho cánh tay robot được chế tạo tại Canada. Phi hành đoàn Atlantis, sẽ tiến hành ba phi thuyền trong chuyến bay danh nghĩa 11 ngày để chuyển các phụ tùng từ khoang tải trọng và lắp đặt chúng vào các cấu trúc bên ngoài của nhà ga.
Kể từ chuyến đi cuối cùng của tôi tới đây cho nhiệm vụ sửa chữa STS 125 Hubble vào tháng 5 năm 2009, (cũng do Atlantis thực hiện), những thay đổi lịch sử đang nhanh chóng diễn ra tại các bệ phóng và môi trường của Trung tâm Vũ trụ Kennedy. Launch Pad 39 B đã được chuyển sang chương trình tên lửa Ares và được chuyển đổi cấu trúc theo cách không còn hỗ trợ các chuyến bay đưa đón. STS 129 chỉ là chuyến bay đưa đón thứ 6 còn lại trước khi đánh dấu sự kết thúc của kỷ nguyên tàu con thoi.
Toàn bộ tương lai của chuyến bay vào vũ trụ của con người Mỹ bị treo trong thế cân bằng khi NASA chờ đợi quyết định của Tổng thống Obama sẽ quyết định vận mệnh của Mỹ trong không gian trong nhiều thập kỷ tới. Sau khi ban hành báo cáo ruy băng màu xanh hoa hồng của Augustine phác thảo một loạt các lựa chọn khám phá trong tương lai cho NASA, việc tiếp tục chương trình tên lửa Ares 1 và các mục tiêu của NASA để đưa bước chân của con người lên mặt trăng đang bị nghi ngờ nghiêm trọng vì ngân sách của NASA đã hết năm cắt giảm đáng kể.
