Hai mươi mốt đội đang nỗ lực cố gắng để giành được Google Lunar X PRIZE, một cuộc thi quốc tế trị giá 30 triệu đô la để hạ cánh một cách an toàn một robot trên bề mặt Mặt trăng. Thách thức không chỉ là hạ cánh một con robot lên Mặt trăng, mà còn phải hoàn thành một vài nhiệm vụ - và không có gì dễ dàng: di chuyển ít nhất 500 mét trên bề mặt mặt trăng và gửi hình ảnh và dữ liệu về Trái đất.
Mặc dù thử thách đã được công bố vào năm 2007 và các đội đã làm việc trên các rovers tương ứng của họ, nhưng không có đội nào được yêu thích rõ ràng trong cuộc thi này. Trên thực tế, một số báo cáo nói rằng không ai có khả năng thực sự thành công trong nhiệm vụ và giành được tiền thưởng.
Nhưng Will Pomerantz, Giám đốc cấp cao của Giải thưởng không gian tại GLXP cầu xin khác biệt và nói với Tạp chí Vũ trụ rằng có rất nhiều đội trong cuộc săn tìm giải thưởng khiến cuộc thi - và sự phấn khích - thậm chí còn tốt hơn.
Trong khi chúng tôi không bình luận về các vị trí tương đối của các đội cụ thể, tôi có thể nói với bạn rằng Google Lunar X PRIZE chắc chắn sẽ được định hình để có khả năng cạnh tranh cao, theo ông Péantantz trong một email. Tại thời điểm này, chúng tôi không có người đi trước rõ ràng. Hy vọng của chúng tôi là, với việc bổ sung Giải nhì và Giải thưởng, chúng tôi đã giành được một cuộc đua ngựa ’một con ngựa - nhưng thay vào đó sẽ có một nhóm gồm nhiều đội tiến về đích. Cuối cùng, mục tiêu của chúng tôi là có nhiều đội thực hiện mọi cách để đến Mặt trăng; Điều đó không chỉ tạo nên sự cạnh tranh thú vị nhất mà còn dẫn đến thị trường lành mạnh và mạnh mẽ nhất cho những khách hàng tương lai của thám hiểm mặt trăng thương mại.
Ngay bây giờ, toàn bộ giải thưởng trị giá 20 triệu đô la có sẵn cho đến ngày 31 tháng 12 năm 2012. Sau ngày đó, giải nhất sẽ giảm xuống còn 15 triệu đô la. Đội thứ hai làm như vậy sẽ được thưởng 5 triệu đô la. 5 triệu đô la khác sẽ được trao giải thưởng. Hạn chót cuối cùng để giành giải thưởng là ngày 31 tháng 12 năm 2014.
Tuy nhiên, GLXP đang có kế hoạch kéo dài thời hạn thêm một năm. Chúng tôi thực sự đã liên lạc với các đội của chúng tôi kế hoạch kéo dài thời hạn, ông Pomerantz nói. Chúng tôi đang nhắm mục tiêu gia hạn từ nửa đêm ngày 31 tháng 12 năm 2014 đến cùng ngày năm 2015.
Pomerantz cho biết họ hiện đang nỗ lực hoàn thiện Thỏa thuận nhóm chính cho Google Lunar X PRIZE, hợp đồng quản trị mà mỗi nhóm cạnh tranh ký có chứa các quy tắc kỹ thuật - để phản ánh thời hạn gia hạn.
Có khả năng, thách thức lớn nhất hiện nay đối với các đội là tiền, vì các đội phải được ít nhất 90% tài trợ tư nhân. Vì vậy, các đội đang tìm kiếm nguồn tài trợ, cũng như cố gắng tìm một chuyến đi đến Mặt trăng mà không phá hủy toàn bộ ngân sách của họ.
Vấn đề về việc đi vào quỹ đạo lớn hơn đáng kể so với bất kỳ ai mong đợi, ông Richard Speck, trưởng nhóm của Micro-Space Inc., cho biết trong một bài viết trên Space News. Thị trường cho các dịch vụ tải trọng thứ cấp bị phân mảnh và hỗn loạn.
Trong cùng một bài viết trên Space News, Bob Richards, người sáng lập và giám đốc điều hành của nhóm Odyssey Moon, cho biết việc gia hạn thời hạn là đề xuất hữu ích và cần thiết bởi vì nó cũng giúp các đội có thêm thời gian để kiếm tiền. Ông đã nói khi giải thưởng Lunar X của Google được công bố cách đây ba năm, thế giới đang ở trong một tình huống tài chính khác. Sự hỗn loạn của nền kinh tế toàn cầu đã gây khó khăn cho việc huy động vốn. Kế hoạch mới mang đến cho chúng tôi một đoạn đường dài hơn.
GLXP là một nhánh của Ansari X PRIZE, giải thưởng trị giá 10 triệu đô la cho đội tài chính tư nhân đầu tiên có thể chế tạo và lái một chiếc xe ba người 100 km vào vũ trụ hai lần trong vòng hai tuần. Năm 2004, giải thưởng đã được trao cho Mojave Aerospace Ventures cho hai chuyến bay thành công của họ trên SpaceShipOne. Nhưng sự bùng nổ lớn trong không gian cá nhân và thương mại vẫn chưa thành hiện thực. Bằng cách nào đó, nó luôn luôn dường như một năm đi.
Virgin Galactic, hợp tác với Burt Rutan để làm việc trên SpaceShipTwo cho biết hành khách thương mại đầu tiên của họ có thể ra mắt vào cuối năm 2011. Xe phụ của XCOR lề Lynx có mục tiêu tương tự.
Các nhà nghiên cứu cũng hy vọng sẽ bắt đầu các chuyến bay khoa học phụ vào khoảng năm 2011.
