Trong những năm tới, NASA có kế hoạch đưa các phi hành gia trở lại Mặt trăng như một phần của Dự án Artemis. Tuy nhiên, mục tiêu dài hạn là thiết lập một chương trình bền vững để khám phá mặt trăng, cũng như sự hiện diện vĩnh viễn của con người trên Mặt trăng. Một khía cạnh quan trọng của kế hoạch này là Lunar Gateway, một môi trường sống trên quỹ đạo sẽ cho phép thực hiện các nhiệm vụ trong thời gian dài đến bề mặt mặt trăng (và cuối cùng là tới Sao Hỏa.)
Để hiện thực hóa mục tiêu này, NASA đang tiến lên phía trước với sự phát triển của Hệ thống phóng không gian (SLS) và tàu vũ trụ Orion. Cơ quan này gần đây cũng đã thông báo rằng họ đã trao hợp đồng đầu tiên cho SpaceX như một phần của chương trình Dịch vụ Hậu cần Gateway (GLS). Theo thỏa thuận này, SpaceX sẽ được giao nhiệm vụ giao hàng hóa, thí nghiệm và các vật tư khác cho Cơ quan Cổng Lunar sau khi được triển khai trên quỹ đạo của Mặt trăng.
Trong nhiều năm, SpaceX đã cung cấp các dịch vụ phóng cho NASA như một phần của Dịch vụ tiếp tế thương mại (CRS) của họ cho Trạm vũ trụ quốc tế (ISS). Vào năm 2016, SpaceX và Boeing đã ký hợp đồng với chương trình Xe chở khách thương mại (CCV) của NASA để khôi phục khả năng phóng trong nước cho đất Mỹ bằng cách phát triển các phương tiện có thể vận chuyển các phi hành gia đến và đi từ ISS.
Đối với hợp đồng mới nhất này, SpaceX sẽ tương tự cung cấp các hàng hóa, thí nghiệm khoa học và vật tư áp lực quan trọng cho Cổng. Điều này sẽ bao gồm các vật liệu rất quan trọng cho các cuộc thám hiểm đến bề mặt mặt trăng, các mẫu được các phi hành gia thu được để trở về Trái đất và các vật tư sẽ tạo điều kiện cho Nữ thần nhiệm vụ. Như Quản trị viên NASA Jim Bridenstine đã giải thích trong thông cáo báo chí gần đây của NASA:
Phần thưởng hợp đồng này là một phần quan trọng khác trong kế hoạch của chúng tôi để trở lại Mặt trăng một cách bền vững. Cổng là nền tảng của kiến trúc Artemis dài hạn và khả năng vận chuyển hàng hóa thương mại không gian sâu này tích hợp thêm một đối tác công nghiệp Mỹ khác vào kế hoạch thám hiểm con người của chúng ta tại Mặt trăng để chuẩn bị cho sứ mệnh tương lai tới Sao Hỏa.
Chương trình GLS là một thỏa thuận giao hàng không xác định / không xác định số lượng để cung cấp dịch vụ hậu cần cho Gateway. Nó đảm bảo hai nhiệm vụ cho mỗi nhà cung cấp khởi chạy và thiết lập một mức giá cố định cho các dịch vụ được thực hiện. Tổng cộng, chương trình sẽ trao tối đa 7 tỷ đô la cho tất cả các hợp đồng thương mại và bất kỳ nhiệm vụ bổ sung nào được cho là cần thiết.
Đây là một chương mới thú vị để khám phá con người, ông đã bổ sung Mark Wiese, người quản lý Logistics không gian sâu tại Trung tâm vũ trụ Kennedy của NASA. Chúng tôi đang mang tư duy đổi mới của ngành thương mại vào chuỗi cung ứng của chúng tôi và giúp đảm bảo chúng tôi có thể hỗ trợ các phi hành đoàn chuẩn bị cho các cuộc thám hiểm mặt trăng bằng cách cung cấp vật tư họ cần trước thời hạn.
Trong khi tàu vũ trụ chở hàng cung cấp hỗ trợ hậu cần ở lại trung bình với ISS trong sáu tháng, các nhiệm vụ cung cấp cho Gateway dự kiến sẽ kéo dài từ sáu đến mười hai tháng một lần. NASA ước tính rằng Dự án Artemis sẽ yêu cầu một nhiệm vụ dịch vụ hậu cần tiêu chuẩn cho mỗi nhiệm vụ phi hành đoàn SLS / Orion của Artemis đến Cổng.
Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, hợp đồng GLS cho phép NASA đặt hàng các nhiệm vụ trong vòng 12 năm với thời gian thực hiện 15 năm và cho phép các nhà cung cấp mới cạnh tranh các hợp đồng bổ sung. Như Chủ tịch và Giám đốc điều hành Gwynne Shotwell bày tỏ, SpaceX rất vui khi được tham gia vào những nỗ lực đổi mới của NASA để khám phá Mặt trăng:
Quay trở lại Mặt trăng và hỗ trợ thám hiểm không gian trong tương lai đòi hỏi phải giao một lượng hàng hóa đáng kể. Thông qua quan hệ đối tác với NASA, SpaceX đã cung cấp nghiên cứu khoa học và nguồn cung cấp quan trọng cho Trạm vũ trụ quốc tế từ năm 2012, và chúng tôi rất vinh dự được tiếp tục công việc vượt ra ngoài quỹ đạo Trái đất và mang hàng hóa của Artemis đến Gateway.
Trở lại vào tháng 3, Quản trị viên liên kết cho hoạt động khám phá và điều hành con người Doug Laverro (được thay thế William Gerstenmaier vào tháng 7 năm 2019) chỉ ra rằng Cổng không còn cần thiết cho Dự án Artemis. Quyết định này là một phần trong mong muốn của Laverro, đối với Dự án Artemis có nguy cơ rủi ro và đảm bảo rằng cơ quan này có thể đáp ứng thời hạn quay trở lại Mặt trăng vào năm 2024.
Tuy nhiên, Gateway vẫn rất quan trọng đối với các kế hoạch của NASA cho chương trình thám hiểm mặt trăng bền vững, bao gồm hợp tác với các đối tác quốc tế và thương mại để phát triển một tiền đồn vĩnh viễn quanh vùng cực nam. Nó cũng rất cần thiết cho các kế hoạch cuối cùng của NASA cho một nhiệm vụ được đưa lên Sao Hỏa, điều này có thể xảy ra hoặc không xảy ra vào những năm 2030 tại thời điểm này.
Theo Dan Hartman, người quản lý chương trình Gateway tại Trung tâm vũ trụ NASA Hàng Johnson, chương trình xây dựng môi trường sống trên quỹ đạo này vẫn còn trên:
Củ cải chúng tôi đạt được tiến bộ đáng kể khi chuyển từ khái niệm Cổng vào thực tế. Mang theo một nhà cung cấp dịch vụ hậu cần trên tàu đảm bảo chúng ta có thể vận chuyển tất cả các vật tư quan trọng mà chúng ta cần cho Cổng và trên bề mặt mặt trăng để thực hiện các cuộc trình diễn nghiên cứu và công nghệ trong không gian mà chúng ta có thể làm ở bất cứ nơi nào khác. Chúng tôi cũng dự kiến thực hiện một loạt các nghiên cứu về và trong mô-đun hậu cần.
Do đó, hiện tại vẫn chưa rõ liệu các dịch vụ cung cấp này sẽ được gắn kết như là một phần của ba nhiệm vụ đầu tiên của Artemis (sẽ liên quan đến phi hành đoàn đầu tiên lên Mặt trăng kể từ năm 1972) hoặc trong phần còn lại của chương trình, dự kiến sẽ chạy cho đến khi 2030. Nhưng một khi đã hoạt động, chúng ta có thể hy vọng các công ty như SpaceX sẽ thực hiện các hợp đồng sinh lợi để duy trì hoạt động.
