Khi hầu hết mọi người nghĩ về việc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh, điều đầu tiên thường xuất hiện trong đầu là SETI (Tìm kiếm Trí thông minh ngoài Trái đất). Nhưng bây giờ, một lựa chọn thứ ba đã được trình bày: tìm kiếm nguồn ánh sáng nhân tạo trên bề mặt của các ngoại hành tinh, giống như ánh sáng của các thành phố trên Trái đất.
Theo Avi Loeb tại Trung tâm vật lý thiên văn Harvard-Smithsonian, Tìm kiếm các thành phố ngoài hành tinh sẽ là một cú sút xa, nhưng sẽ không cần thêm tài nguyên. Và nếu chúng ta thành công, nó sẽ thay đổi nhận thức về vị trí của chúng ta trong vũ trụ.
Giống như các sáng kiến khác của SETI, nó dựa trên một giả định rằng một nền văn minh ngoài hành tinh sẽ sử dụng các công nghệ tương tự như chúng ta hoặc ít nhất là có thể nhận ra. Giả định đó tự nó đã là chủ đề của cuộc tranh luận trong những năm qua. Nếu một xã hội ngoài hành tinh tiến bộ hơn chúng ta hàng ngàn hoặc hàng triệu năm, liệu bất kỳ công nghệ nào của nó thậm chí có thể được chúng ta nhận ra?
Điều đó sang một bên, làm thế nào dễ dàng (hoặc không) để phát hiện các dấu hiệu của ánh sáng nhân tạo trên một hành tinh xa lạ cách chúng ta vài năm? Gợi ý là xem xét sự thay đổi ánh sáng từ một hành tinh ngoại khi nó quay quanh ngôi sao của nó. Ánh sáng nhân tạo sẽ tăng độ sáng ở phía tối của một hành tinh khi nó quay quanh ngôi sao (khi hành tinh đi qua các pha của nó, như Mặt trăng của chúng ta hoặc các hành tinh khác trong hệ mặt trời của chúng ta), trở nên rõ hơn bất kỳ ánh sáng nào được phản chiếu từ phía ngày
Loại khám phá đó sẽ đòi hỏi thế hệ kính viễn vọng tiếp theo, nhưng ngày nay, kính viễn vọng có thể thử nghiệm ý tưởng, có thể tìm thấy thứ gì đó tương tự như Vành đai Kuiper trong hệ mặt trời của chúng ta, nơi Diêm vương và hàng ngàn vật thể băng giá nhỏ khác cư trú. Theo ghi nhận của Edwin Turner tại Đại học Princeton, thì rất khó có thể có những thành phố ngoài hành tinh bên rìa hệ mặt trời của chúng ta, nhưng nguyên tắc của khoa học là tìm ra phương pháp để kiểm tra. Trước Galileo, có một sự khôn ngoan thông thường là các vật nặng nặng rơi nhanh hơn các vật nhẹ, nhưng ông đã kiểm tra niềm tin và thấy chúng thực sự rơi với cùng tốc độ.
Bài viết đã được nộp cho tạp chí Sinh vật học và có sẵn ở đây.
