Nằm cách Trái đất khoảng 7500 năm ánh sáng, trong chòm sao Carina, nằm trong khu vực hình thành sao được gọi là Tinh vân Carina. Đám mây khí và bụi liên sao phát triển này có đường kính khoảng 300 năm ánh sáng và là một trong những khu vực hình thành sao lớn nhất của Dải Ngân hà. Nó cũng là một bài tập trong sự tương phản, bao gồm các vùng khí sáng được chiếu sáng bởi bức xạ sao cực mạnh và các cột bụi tối che khuất sự hình thành sao.
Trong khi hàng ngàn bức ảnh đã được chụp về tinh vân tuyệt đẹp này, các nhà khoa học thường tự hỏi điều gì đang diễn ra trong các khu vực tối hơn của vườn ươm sao này. Nhờ Kính viễn vọng Khảo sát Hồng ngoại và Hiển thị cho Thiên văn học (VISTA) tại Đài thiên văn Paranal ở Chile, một nhóm các nhà thiên văn học gần đây đã có thể chụp được hình ảnh chi tiết của tinh vân xuyên qua bức màn bụi đen và cho thấy những gì đang diễn ra bên trong.
Nhờ tấm gương lớn, tầm nhìn rộng và máy dò cực kỳ nhạy, VISTA là kính viễn vọng hồng ngoại lớn nhất thế giới và cho phép các nhà thiên văn học nghiên cứu các vật thể trong Vũ trụ của chúng ta mà không thể nhìn thấy được. Sử dụng kính viễn vọng VISTA, các nhà thiên văn học tại Đài thiên văn Nam châu Âu (ESO) đã có thể tìm hiểu những điều về Tinh vân Carina không thể sử dụng bằng các dụng cụ thông thường (ánh sáng khả kiến).
Điều này cho phép nhóm nghiên cứu nhìn qua các mảng khí nóng, sáng và bụi tối che khuất tạo nên tinh vân để nhìn thấy cả những ngôi sao mới sinh và những ngôi sao đang ở gần cuối vòng đời. Nhờ những hình ảnh được chụp bởi VISTA, nhóm nghiên cứu cũng có thể thấy một số ngôi sao mới hình thành dường như bị khóa trong một trận chiến với những đám mây bụi che khuất.
Những đám mây bụi này là những vườn ươm rất nổi bật mà từ đó các ngôi sao mới hình thành. Sau khi hình thành, những ngôi sao mới này tạo ra bức xạ năng lượng cao và gió sao làm bay hơi và phân tán các đám mây bụi, khiến tinh vân mới có thể nhìn thấy rõ hơn. Eta Carinae, một hệ thống nhị phân khổng lồ là hệ thống sao năng lượng nhất trong khu vực này, cũng được ghi lại trong hình ảnh.
Nó xuất hiện giữa cụm sáng nằm phía trên hình chữ V tối được hình thành bởi các đám mây bụi (ở khu vực trung tâm / phía trên bên phải của hình ảnh). Trực tiếp bên phải là Tinh vân Keyhole - một đám mây nhỏ, dày đặc của các phân tử lạnh và khí chứa nhiều ngôi sao lớn. Giống như Eta Carinae, những ngôi sao khổng lồ này đã thay đổi đáng kể về độ sáng và ngoại hình theo thời gian.
Năm 1837, Eta Carinae phun trào mạnh mẽ và trở thành vật thể sáng nhất trên bầu trời đêm. Theo nghiên cứu gần đây, đây là kết quả của một người bạn đồng hành thứ ba được tiêu thụ, gây ra sự giải phóng năng lượng lớn và hình thành một hệ thống nhị phân. Kể từ đó, hệ thống đã mờ đi đáng kể khi nó tiến gần đến cuối vòng đời của nó, mặc dù nó vẫn là một trong những hệ thống sao khổng lồ và phát sáng nhất trong Dải Ngân hà.
Đây chỉ là một trong nhiều hình ảnh được tiết lộ trong những năm gần đây của VISTA của Carina. Trở lại năm 2014, kính viễn vọng đã có thể xác định vị trí của năm triệu nguồn ánh sáng hồng ngoại riêng lẻ trong tinh vân, tương ứng với vị trí của các ngôi sao mới. Giống như cuộc khảo sát gần đây nhất, những hình ảnh cho thấy phạm vi của khu vực sinh sản sao khổng lồ Carina Nebula trộm.
Nhờ các thiết bị và kính viễn vọng thế hệ tiếp theo, các nhà thiên văn học có thể nhìn thấy Vũ trụ của chúng ta nhiều hơn trước đây. Và những quan điểm này đang cung cấp cái nhìn sâu sắc về cách các ngôi sao và thiên hà hình thành và phát triển, và cấu trúc quy mô lớn của Vũ trụ ra đời như thế nào. Theo thời gian, các công cụ của chúng ta có thể đạt đến điểm mà chúng có thể nghiên cứu các góc tối nghĩa nhất của vũ trụ, điều này sẽ có ý nghĩa kịch tính đối với các lý thuyết vũ trụ.
Và hãy chắc chắn thưởng thức video ESOcast này về Tinh vân Carina, với sự giúp đỡ của Đài thiên văn Nam Âu:
